熟悉《三国演义》的朋友，可能记得这位“三让徐州”的陶谦，演义中的陶谦是一位敦厚长者，为了徐州百姓，没有让自己的儿子子承父业，而是把自己十多年辛辛苦苦打下的徐州让给了无亲无故的刘备。而正史中的陶谦，在仁德敦厚之外，又有几分锋芒，几分锐气。
陶谦年轻时，因为德行出众，被推荐为孝廉，担任舒县的县令。当时的太守名叫张磐，治理地方手段强硬，说一不二，郡县各级官员都很怕这位太守。张磐和陶谦父亲是老朋友，对陶谦另眼相看。当陶谦有公务到郡里请示的时候，张磐常常挽留陶谦，邀请陶谦到家中吃饭喝酒。可是陶谦只想靠自己的真才实学当官，不想走后门，搞特殊化，对张磐的亲近就有些抵触。喝酒之后，张磐喜欢跳舞，常邀请陶谦也一起来跳。陶谦实在不愿意跳，张太守硬上前去拉。好容易把陶谦拉到舞池中，陶谦又杵在那里一动不动。张太守就有点生气了，瞪着陶谦说：“你真的不跳吗?”陶谦一点不畏惧，说：“真的不跳，我实在受不了。”张太守脸上挂不住了。
本来亲密的两个人，由此产生了芥蒂。张磐觉得陶谦这小子太不知好歹，属于给脸不要脸型的。陶谦却觉得张磐你这太守也管得太宽了，如果是公事我自然会谨慎处理小心照办，可是下班时间我有自己的自由。把太守的快乐建立在自己的痛苦之上，陶谦不干。
张磐生气了，太守一生气，后果很严重。张磐的手下开始搜罗陶谦的罪证，是不是有贪污受贿呢，是不是有生活作风问题呢，可没想到越查越发现陶谦还真是一个好官，全身清白，一点问题没有。后来，陶谦受不了张磐的刁难，主动辞官不当这个县令了。
陶谦很硬气，太守要跳舞，竟然敢不陪着，太守质问时，竟然敢顶着上。陶谦之所以能够这么硬气，因为陶谦知道，即便你是领导，也要遵守官场的游戏规则，也要遵守相关的规定制度。只要自己行得端坐得正，脊梁骨挺得直，又何必畏惧领导的刁难呢?
确实，陶谦因为得罪了领导把县令的官丢了，不过，陶谦也因此获得不阿附领导的美誉，后来朝廷边疆战乱，有真才实学的陶谦被汉末名将皇甫嵩征召为杨武都尉，一起征讨西羌之乱。陶谦追随皇甫嵩，多次大败羌人。之后，边章、韩遂又在西凉叛乱，司空张温奉命出征，听说陶谦此人有谋略也还算能打仗，就邀请陶谦辅佐自己出征西凉。
张温官至司空，三公之一，此时又是陶谦的直接领导，可是对属下的将军陶谦非常客气。遇上一般人估计也就顺杆爬，争取和司空大人走得更近一些，为自己以后升官铺平道路。可陶谦不但没有黏着张温，反倒有意和张温保持距离。原来张温这个人名气挺大，可是这位名士却也干了件不够风光的事，他这个司空，不是凭本事得来的，而是花钱买来的。陶谦生性耿直，最看不惯这种道貌岸然的伪君子。
两人在一起作战的时候，陶谦还是很配合领导工作，毕竟公是公，私是私，陶谦很少把个人感情带到工作上。但是战事结束，张温邀请所有将士大摆庆功宴，张温命令陶谦代替自己给有功大将敬酒。陶谦心里很窝火，就借着喝酒撒酒疯，嘲讽张温。张温很生气，这陶谦也太不靠谱了。于是张温找了个借口把陶谦发配边疆，你陶谦不是有才，不是能打吗，那边疆要塞正需要你这种人才。也有人劝张温别和陶谦一般见识，毕竟陶谦是张温自己亲自选拔出来的将领，现在仅仅因为陶谦喝醉了酒，偶尔撒酒疯就把人家放逐到边塞，说出去太不好听了，让人觉得张大人你太小心眼。这个人建议张温不如把陶谦请回来，双方握手言和，这样的话大家的面子都好看。确实，当长官和下属斗气的时候，下属丢官，长官丢份，长远来看还真难说谁的损失大。
张温一听有理，于是把陶谦叫回来。两人见面之前，张温的幕僚又跑去先和陶谦定定调子，告诉陶谦：“你啊看不起自己的领导，被处罚是自找的，现在领导度量大，不和你计较，希望你啊也要说说好听的话，感谢感谢人家。”陶谦满口答应。这位幕僚先生就安心的回去了，回到张温处，又告诉张温，说：“现在陶谦这小子已经懂事了，知道自己的过错了，已经想好好改过了，等到向天子谢恩之后，必定会来到您的府邸向您道谢。希望张大人你也高姿态一点，接见下他，慰问下他。”
后来，张温在皇宫前偶然遇上陶谦，本来大家都以为陶谦肯定会主动解释，没想到陶谦行礼之后竟然说：“我是来感谢朝廷的，和张大人又有什么关系呢?”把张温气的不轻，可是众目睽睽，只好假作大度，说：“陶谦你啊这发痴的毛病还没改吗?”张温邀请陶谦到家，请陶谦喝酒，这场风波勉强算是过去了。
陶谦耿直，有个性，不会因为领导喜欢、领导希望如何就改变自己做事的原则。陶谦为此付出了很多，但也收获了很多。张磐若非和陶谦有这么一段往事，在历史上哪里会有他的名字。而张温，虽然貌似大度的原谅了陶谦，可是史书上大书特书他买官的丑事。许多时候，阿谀奉承，曲意逢迎确实会获得眼前的富贵功名，可是大众的眼睛是雪亮的，是是非非在利益纠缠尘埃落定之后，还是会有一个相对正确的评价。
陶谦的不合群，不但没有毁了陶谦，反而让他在汉末无数庸庸碌碌的大臣当中脱颖而出，成为幽州刺史，徐州刺史等方面大员。而管理徐州的十来年，昔日清高耿直的陶谦展现了他作为一个优秀政治家的另一面，陶谦顾惜百姓，重视农耕，大力挖掘人才，使得徐州远离中原战乱，百姓殷富，中原无数难民纷纷来归，成为汉末乱世的一片净土。