崇祯四年，吴三桂任职宁远总兵，驻兵宁远，吴三桂武行出身，极懂练兵之道，而其率领的军队皆为勇猛之士，成为明末最为精锐的铁骑部队。
崇祯十七年，李自成起义进军北京，长驱直入，连破大同、真定，崇祯皇帝恐京师难保，随即加封吴三桂为平西王，令其退兵宁远，班师回京，并启用其父吴襄提督京营。平西王称号地位仅次于皇帝，可见崇祯对吴三桂极为重视，也可以说吴三桂手上的兵力是落败王朝的最后一根稻草，崇祯帝将生家性命全当赌注压在吴三桂身上。
吴三桂奉旨增援京师，当其经过山海关，抵达河北丰润时，李自成已兵临城下，进攻北京城了，崇祯帝也已自缢于景山，北京城沦陷，大明朝倾覆。
而此时吴三桂随即撤兵退居山海关。4月13日，李自成乘胜追击，率十万军队攻打吴三桂。此山海关之战，吴三桂大败，其妻陈圆圆与父亲吴襄皆被李军俘虏，吴三桂大大怒，遂写书信投降清军，借助其兵力剿灭李自成。
吴三桂做为清军入关的马前蹄，成为其入主中原的最大助力，清军封其为平西王。
康熙元年，吴三桂进军缅甸，逼迫缅甸王交出南明永历帝，并将其于昆明杀害。同年，清王朝晋封其为平西亲王。之后吴三桂拥兵自重，割据云南一带，成为大清王朝的心腹之患。
1678年3月，吴三桂于衡阳称帝，建国大周，不久因病去世。
吴三桂真的是汉奸
吴三桂汉奸这一说法来源于吴三桂一怒为红颜，将满清军放入关内，因此便不分青红皂白让吴三桂背负上了汉奸这一罪名。
若是站在拥护明朝的立场上而言，真正篡夺明朝政权的乃是大顺军首领李自成，在其攻陷北京城，逼死崇祯皇帝的过程中，吴三桂甚至都未曾赶得及见末代皇帝最后一面，在赶赴京城的途中便传来明王朝覆灭的消息，若是叛吴三桂护主不力、不曾尽臣子忠心的罪名尚且在情理之中，汉奸这一罪名实在与其所作所为没有多大关系。
再者，从另一角度出发，李自成覆灭明朝政权，是汉人之间内部的斗争，并升级至民族矛盾，而吴三桂将满清军引入关内这一行径确实将被崇尚民族主义的汉人所诟病，但满清与汉人之间真的有如此之大的民族差异，可以将吴三桂判定为汉民族的罪人吗，真相恐怕并非如此，满清统治下的中原与蒙古族统治下的中原，最大的不同就是民族融合，清王朝可以说是完全汉化的王朝，或者说是中国化的王朝，它的存在对于古代中国来说是历史的进步，是对古代中国做出巨大历史贡献的。
朝代更替在中国漫长的历史上是极为平常的现象，民族斗争在华夏多民族融合的进程中也不能狭隘地认为哪一方为异族，因此从历史的大范围深层面而言，吴三桂担当不起汉奸的恶名，他只是称不上忠义之士，而非历史罪人。
吴三桂的舅舅是谁
吴三桂的舅舅，也就是祖大寿，明朝武将，同样难逃降清的命运，崇祯元年，祖大寿因固守宁远有功，晋升为前锋总兵官，驻兵锦州。之后跟随袁崇焕入关护卫京师，不料皇太极忌惮袁崇焕，布下反间计，另重疑心病的崇祯将袁崇焕关入大狱，祖大寿也被迁累，心寒愤怒之余率兵连夜出逃山海关，崇祯无奈命令袁崇焕写下书信召回祖大寿，这才重回明朝。
崇祯四年，祖大寿领兵出征大凌河之战，遭敌军围攻，粮尽援绝，无奈之下只得向清军诈降，解除危机后，祖大寿谎称自己的妻儿都在锦州城内，不知安危，趁朝廷仍为知情投降之事，请愿带领部队重返锦州，里应外合，助清军一举拿下锦州。皇太极便放下警惕，放虎归山，祖大寿一回锦州，便安排布防，死守锦州，抵抗清军。之后皇太极又多次招降，祖大寿皆不从。
崇祯十四年三月，皇太极再次围剿锦州，明朝廷派洪承畴吴三桂等将领率十三万士兵支援锦州，驻扎于松山，而清军频出奇招，扰乱明军戒备，皇太极亲自率兵切断其粮草供应，明军自乱阵脚，清军趁其不备，将其兵力尽数围困于松山剿灭。次年二月，洪承畴被俘，押解送往盛京后，洪承畴降清。同年三月，锦州已成为瓮中之鳖整整一年，孤立无援，粮草殆尽，城中饿殍遍野，民不聊生。穷途末路之下，祖大寿开城投降。
吴三桂大刀介绍
自小跟随父亲征战沙场的吴三桂，年纪轻轻便中武举，其身上除了“冲冠一怒为红颜”的浪漫色彩，更少不了飒爽武将之风。于山海关击溃李自成，镇守云贵，起兵叛乱……历史上多场平西王搏杀战场的画面里，一定少不了那把专属大刀。对于吴三桂大刀，你又知道多少呢?
吴三桂大刀如今馆藏在全国现存最大最完整的金殿——云南昆明太和宫金殿。是我国非常有名的金殿之一，当然也是昆明当地吸引人的景点之一。而这座耗资巨大的金殿正是当年在这里当土皇帝的平西王自己建造的。
金殿主殿通体为全铜打造，熠熠生辉，光彩夺目，吴三桂大刀馆便在其中的钟楼天师殿内，当然，还有吴三桂与陈圆圆展馆。以便大家从日常生活用品的细节来了解更加全面地了解吴三桂，了解吴三桂与爱妾陈圆圆的浪漫故事。
如果你亲眼目睹吴三桂的大刀，必定吃惊得目瞪口呆，因为这把大刀足足有2米长，重达12公斤，比普通身高的人要高出好几个脑袋，重量恐怕一般人扛起来就不错了，更谈不上用它斩杀敌军。再看刀柄上有双龙图样雕刻其上，刀刃锋利无比，银光闪闪。如此庞然大物要用于激烈的搏杀当中，或许只有平西王吴三桂能将其驾驭自如吧。与吴三桂的大刀齐名的还有他的真武七星宝剑，刀剑乃是武将无可或缺之兵器，尤其是吴三桂这等级的大将，其工艺必不同凡响，有兴趣的朋友可以前去云南昆明一睹其真容。