李贵人抚胸痛哭，她不想死。
李贵人原本是南朝人，资质美丽，当年北魏的军队南征，李氏被永昌王抢到长安。以后永昌王获罪被杀，李贵人被送进平城的皇宫之中，被文成帝拓跋濬看中，以后李贵人给文成帝生下一个儿子，名叫拓跋弘。
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文成帝想立拓跋弘为皇太子，北魏的皇室中有一个传统做法，皇太子的生母都要被杀死，以免将来成为皇太后之后干涉朝政，所以不管李贵人多么留恋人生和她的儿子，她都得被赐死。
临终之前，李贵人惦记着南方故乡的亲人，逐个念出自己几个兄弟的名字，托付给文成帝，请求他照应他们。李贵人随后丧命，太安二年二月，李贵人的儿子拓跋弘被立为皇太子。
和平六年五月，文成帝拓跋濬死在太华殿，时年二十六岁。文成帝的皇后姓冯，生于长安，父亲名叫冯朗，曾经做过秦州和雍州的刺史，母亲姓王。姑母在世祖拓跋焘身边做左昭仪。冯朗因罪被杀之后，冯氏进入了宫廷，由姑母教养。文成帝拓跋濬登基，挑选冯氏做了贵人，以后又立为皇后。
冯皇后对文成帝感情深厚，文成帝的死让她极度悲伤。按照当时的习俗，文成帝死后的第三天，要把他穿过的衣服和用过的器物一起焚烧，同时，百官和亲属围绕在火堆边悲哭。冯皇后伤心过度，呼喊着文成帝，竟然一下子扑入火中，差一点儿被烧死。
皇太子拓跋弘即位，就是献文帝，尊冯皇后为皇太后，史书上称她为文明皇太后。
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此时献文帝只有十二岁，要为父皇守孝，所以许多朝廷大事都由文明皇太后决策。皇太后为人聪敏，此前在宫中学习读书写字，阅读奏章、处理政事都不成问题。而且冯皇后天生的智慧果断，能决大事，不论多么复杂的政事，到她这里很快就会有决断，生杀赏罚，清晰明快。
这期间，丞相乙浑被杀，罪名是谋反。实际上更像是皇太后与丞相之间的权力之争。乙浑死后，文明皇太后正式临朝听政。
献文帝长大以后，身边的女人越来越多，其中有一位李夫人，十八岁，姿德美好，为献文帝生下一子，就是拓跋宏(后来改名为元宏)。拓跋宏被立为皇太子，李夫人照例要离开人世，死在皇兴三年。
生母死后，拓跋宏就由文明皇太后亲自抚养，皇太后就把朝政交还给献文帝，专心抚养皇太子。献文帝对自己的这个儿子很喜欢，加上献文帝对朝廷的事务兴趣不大，一直有出世的志向，曾经想把皇位让给自己的叔叔，因为群臣的反对而作罢。现在皇太子如此可爱，他索性早早把皇位传给了他，自己做了太上皇，搬到崇光宫居住，使用的日常器物十分简陋原始。
文明皇太后生性风流，她对文成帝的深情，并没有妨碍她再爱上别人。文成帝死的时候，文明皇太后才只有二十左右岁，青春年少，而且北魏人的婚姻观念也没有那么愚腐，所以文明皇太后后来又有了几个漂亮的情人，其中最爱的一个名叫李弈。
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虽然文明皇太后不是献文帝的亲生母亲，他也要干涉皇太后的私生活，无法容忍这种关系，找了一个借口把李弈处死。文明皇太后大怒，逼迫献文帝让出皇位。
承明元年，献文帝拓跋弘突然死在永安殿，当时只有二十三岁。关于他的死因，一般人认为是文明皇太后的作为。