公元612年，大隋倾百万大军，出征高丽，可是最后输得颜面无存，因为隋炀帝的决策失误，大隋的将军们都被高丽人耍得团团转，不但丢兵丢钱，更丢了不少猛将。其中一个就是麦铁杖。
麦铁杖虽不如杨素出名，但也是非常有血性的一个人。虽然在人世间只活了39岁，却也过得轰轰烈烈。
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那些大人物，一出场就是才华横溢啊，孝顺无比啊，长相风流啊等等，光环特别多，总体而言，都是比较好的一面。但早年的麦铁杖却是个坏人，或者说是官府眼中的刁民。据说他勇猛无比，有一把好力气。也有人说他喜欢交朋结友，重信义，家里没什么钱，更别提置产业了，就连生计都成问题。年轻力壮的，偶尔打猎捕鱼，钱财过手就到酒铺子去了。这不就是某些人说的游手好闲呢嘛?其实放在有钱人家，这都不是事，不过是麦家穷，就成了罪过了。在众多的长项里，他有一项神技。真是神技，一般人根本做不到的。你就说孝顺吧，只要不是天生的恶魔，总还可以训练得出来，但是麦铁杖的这技能，无法训练，尤其是在那个交通工具不发达的时代。这技能是什么?是他能日行五百里!这简直可以说是一匹好马了。这样的快速，得多方便啊。
因为快，所以便。便于干嘛呢?可以做很多事，但是他却喜欢用来偷东西。
都说有些人做贼是出于无奈，实在活不下去了，偷点也不算太过。麦铁杖大概就是因为日子过不得了，所以爱做个贼。他从始兴跟着朋友到了广州，和朋友合起伙来做那没本钱的生意。所谓一物降一物，卤水点豆腐，他跑得快，不代表他的技术高。他碰上了一个厉害的刺史欧阳大人。他被抓后，不惧刑罚，要打要杀，随便处置。欧阳大人看他是条汉子的份上，把他押往京城，何况根本不是死罪嘛。又考虑到他力气奇大，就把他送到皇帝身边发挥作用——替陈后主撑伞。
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因为他是戴罪之身，又因为他的特殊情况，所以按律没收他的自由身，他也就成了朝廷的奴仆。当然自由没有了，吃穿倒是有了。只是不知道什么原因，麦铁杖还是干上了老本行。每天退朝后，他就走上一百多里，跑到南徐州，专翻城墙，打打小劫偷偷东西。第二天一大早返回来，没事人似的。
不知什么原因，虽然他表现异常勇猛，但是到论功行赏时，却没他的份。他很生气，他不识字，是个粗人，但却知道肯定是杨素搞的鬼。他一直追着杨素不放，回京后也一步不离，杨素住哪他停哪，杨素开始没明白，为什么自已的马车后老跟着一个人，后来才想出来，原来是没赏他，立即停下车马，对麦铁杖说要向朝廷申请封他为仪同三司，麦铁杖这才不追，不过当官嘛，麦铁杖不识字，只好回乡，领了个空职。估计杨素也是惊出一身冷汗，飞奔的马车后面跟一个神行太保，算怎么回事啊。
杨素对他，也仅此而已。但他与杨素的缘份显然不浅。开皇十六年，成阳公李彻很欣赏这位壮士，将他从乡间征回到京城，并任命他为车骑将军，以后，他追随杨素北征突厥，征讨汉王，战场上的麦铁杖从来都是身先士卒，立下大功。
当然，他武的不错，文的可不行。当一方父母，他还是欠缺点。尤其是当莱州刺史，他毫无政绩。幸好，他虽是粗人，也知法令制度的重要，努力学习后，他也变得略通政事。尤其值得一提的是，他自己是当过盗贼的，他在担任汝南太守时，盗贼完全绝迹——谁敢在贼祖宗的地盘闹事啊——当然，他是为民的好官，不放过一个坏人，也不冤枉一个好人。
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麦铁杖是个军人，他最希望的是能国出征，战死疆场。公元612年，他和其他将军一起，随炀帝出征讨伐高丽(高氏高丽)。这一战，他带了自己的三个儿子。39岁的他请求担任先锋。临出发前，他对他的医生说，大丈夫应该死在战场，为国捐躯才是最大的荣耀。
此次出征，是从来没有过的惨。对于炀帝来说，麦铁杖是为国而死的猛将，这样的人不应该死在异国他乡。他派人赎回了麦铁杖的尸体，下诏褒奖，追赠光禄大夫，追封宿国公，谥号更是以武烈二字，以安慰麦将军在天之灵，至于他的弟弟儿子们全都封赏。赐钱给他大办丧事，而且还命令那些在战场上打了败仗的一百多号人，包括宇文述在内全部为他执绳引棺，王公以下的全体官员，都要送到郊外。