朱元璋，乃一位传奇皇帝，从乞丐布衣到开国天子，治军严厉，对待犯事大臣毫不留情，杀得人头滚滚，然而，他一生最敬重的女人，也是他生命中最重要的角色，就是一代贤后马秀英。马秀英，生于1332年，祖上宿州富豪，后家业落败，母亲郑媪在其早年去世，父亲视其为掌上明珠，因不忍裹脚之痛，所以有了大脚马皇后之称，自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格也颇倔强。后来马父杀人避仇，逃亡他乡，将其托付给郭子兴，后被收为养女!
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马秀英聪明无比，凡事一经指导，马上知晓，模样端庄，神情秀越，无论何等急事，她总举止从容，没有疾言厉色，郭子兴夫妇很是钟爱这位养女，一直想给她找一个好夫婿。1352年，郭子兴起兵起义，朱元璋来投，渐成心腹干将，后将养女许配给了朱元璋。成亲后夫妻感情深厚，追随起义军南征北战。郭子兴此人性情暴躁，忌才护短，虽然器重朱元璋，但好听谗言，迟疑寡断，曾多次猜疑朱元璋，加以斥骂，幸好马秀英巧妙周旋，弥缝裂痕，使得朱元璋能脱离困境。
朱元璋南下时，马秀英曾负责往来文书，处理得井井有条，同时劝朱不要扰民，更不要滥杀，深得朱元璋的赞赏。
公元1355年，朱元璋率领大军渡江，马秀英和将士家眷仍留在和州。她不懂得打之事，倒是甘愿做自己利索能及的事，亲手为将士缝衣做鞋，深得士兵们敬重。直到陈友谅率兵东下，直逼江宁，朱元璋亲自领兵抵御。城中的官员、居民有的打算逃难，马秀英却镇静自若，展现了一名军事家的姿态，把自己的金帛全都拿出来犒赏士兵，稳定了军心，为朱元璋胜利起了重要作用。
后来朱元璋登基做了皇帝，马皇后也没有忘记曾经的风餐露宿，勤俭持家，粗衣粗茶，平常穿的衣服，洗了又洗，早已破旧不堪，也不愿换新的。此外，在后宫架起织布机，亲自织些绸衣料、缎被面等，并以皇家名义赐给那些年纪大的孤寡老人。而剩余的布料，则裁成衣裳，赐给王妃公主，并解释说：“你们生长在富贵家庭，不知纺织的难处，要爱惜财物。”
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马秀英虽贵为皇后，每天仍亲自操办朱元璋膳食，连皇子皇孙的饭食穿戴，也亲自过问，无微不至宫人或被幸得孕，马皇后倍加体恤，嫔妃或忤上意，她则设法从中调停，也设法保护宫女，朱元璋曾经非常生气地责备宫人，马皇后也假装生气，让人送到宫正司定罪。
由于朱元璋崛起于布衣，马上夺天下，脾气暴躁，杀伐果断，在前殿处理事情，有时非常生气，等回到后宫，马秀英常常依据事理委婉地劝阻，许多大臣得意减免刑罚。
此外，马皇后非常爱惜人才。一次朱元璋视察太学回来，她问太学有多少学生，得知数千人，便说：“数千太学生，可谓人才济济。可是太学生虽有生活补贴，他们妻子儿女靠什么生活呢?”征得朱元璋同意，征集一笔钱粮，设置20多个红仓，专门储粮供养太学生的妻子儿女，生徒颂德不已。
有一天，马秀英问：“如今天下老百姓生活安定吗?”朱元璋说：“这不是你应该问的。”马皇后说：“陛下您是天下人的父亲，我有幸能成为天下人的母亲，孩子的安定与否，我怎么可以不问!”每遇灾年，她率领宫人吃粗茶淡饭，帮助百姓祈祷。
朱元璋有时把赈灾救济之事告诉她，她则言：“赈灾救济不如事先有积蓄好。”有时大臣上奏完事情，在宫廷中聚餐，她则命令宦官拿来酒菜自己事先尝一尝。味道不好，于是就告诉朱元璋说：“作为人主奉养自己应该差一些，奉养别人应该丰厚。”朱元璋为此整顿了光禄寺官员。
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由于父母早亡，每每想及，马秀英痛哭流涕。
见她如此，朱元璋想寻找马家族人分封官爵，马秀英却搪推堵塞，不让外戚执政，以防祸乱，说：“分封爵禄偏爱外戚之家，不合乎法律。”老朱只好追封马老爷子为徐王，母亲为夫人，并且设立祠祭署。1382年八月，马皇后得病。群臣请求祈祷祭祀，求取良医诊治。她则说：“祈祷祭祀有什么用处呢!况且医生又怎能使人活命!如果吃药不能见效，恐怕会因我的缘故而降罪各位医生吧?”
临终前，马皇后还一再叮嘱朱元璋：要广纳贤士，虚怀纳谏，好好处理朝政，教育好子孙，让百姓和大臣们安健。不久之后，一代贤后与世长辞，享年51岁。朱元璋非常伤心，从此不再立皇后。