徐达(1332—1385年)其人，明史说：“徐达，字天德，濠人，世业农。”濠是指濠州，他是濠州钟离(今安徽凤阳东北)人。也就是说，他是朱元璋的同乡。元至正十三年(1353年)，徐达追随郭子兴造反，结识朱元璋，并在其隶属之下。他为人宽厚，深通兵法，历数十役，战必胜，攻必取，智勇兼备、屡建功勋，是明朝开国首屈一指的最大功臣。但是，徐达为人低调、小心谨慎、常以忠心侍主，绝无居功自傲之心。
明史记载，朱元璋对徐达可说是极其信任、亲近备至，经常 “赐休沐，宴见欢饮，有布衣兄弟称，而达愈恭慎 ”。朱元璋曾说，“徐兄功大，未有宁居，可赐以旧邸。”他甚至还将他住过的旧邸赐给徐达。但是，徐达坚决不要，“达固辞 ”。还有一次，朱元璋与徐达一块饮酒。好酒量的徐达被刻意灌醉，他居然盖着皇上的被子倒头睡着了。待到醒来，徐达大惊失色，“惊趋下阶，俯伏呼死罪 ”。显然，朱元璋是在有意试探徐达的忠诚。看到徐达的表现，朱元璋当然龙颜大悦，“表其坊曰 ‘大功 ’”。徐达是大将军，可说是威风凛凛，但在朱元璋面前，他已到了 “恭谨如不能言 ”的地步，似乎连话都不会说了。
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观野史，甚至还有 “胜棋楼 ”的故事传世，足见徐达之忠心。有一次，朱元璋召见徐达下棋，并要求徐达不能让棋，认真对弈。据说，这盘棋从早晨一直下到中午，仍然未分胜负。待到终盘之时，徐达突然不再落子。朱元璋错愕：“将军为何迟疑不前?”徐达乃跪倒在地，答曰：“请皇上细看全局。”朱元璋这才发现，棋盘上的黑子已被摆成 “万岁 ”二字。朱元璋大为高兴，便将此楼以及莫愁湖花园一并赐予徐达。这就是 “胜棋楼 ”的来历。
众所周知，大明开国之后，朱元璋对诸多功臣怀有强烈的戒心。那些从小与他一起长大的大臣们，大都居功自傲，甚至极为放肆。再说，太子朱标生性柔弱，据说颇有 “唐虞之风 ”、“不嗜杀戮 ”。朱元璋最担心之处，当然是太子朱标将来镇不住这些叔叔伯伯辈的人。因此，朱元璋自坐上皇位之后，就已暗下杀心，决定替儿子 “清理门户 ”，以保大明江山稳固如山。大明的功臣，几乎全被他杀光了。连李善长、刘伯温等人，后来均难逃厄运。
唯有徐达，却让他始终下不了决心。因为，徐达的表现太好了，让他几乎没有什么借口。坊间传说的 “功臣楼 ”事件，朱元璋显然对徐达网开一面了。
朱元璋曾评价徐达：“受命而出，成功而旋，不矜不伐，妇女无所爱，财宝无所取，中正无疵，昭明乎日月，大将军一人而已。”然而，徐达依然是莫名地去世了。明史记载相当简单：“达在北平病背疽，稍愈，帝遣达长子辉祖赍敕往劳，寻召还。明年二月，病笃，遂卒，年五十四。”民间有朱元璋赐徐达烧鹅的说法。这一点，似可信，但无依据。
徐达背生毒苍是事实，朱元璋赐死之意，却是后人想像的。徐达英年早逝，后人当然是要浮想联翩的。以朱元璋的无赖为人，这是不奇怪的。徐达去世，朱元璋甚为悲痛，明史说：“帝为辍朝，临丧悲恸不已。追封中山王，谥武宁，赠三世皆王爵。赐葬钟山之阴，御制神道碑文。配享太庙，肖像功臣庙，位皆第一。”以徐达之功，大明王朝当然要厚待徐达之后的。徐达共有四子三女，四子即辉祖、添福、膺绪、增寿。其女也分别嫁朱家人，或成皇后，或成王妃。他的长女甚至成了明成祖朱棣的皇后。但是，他的两位封侯晋公之子，却根本没有好下场。这两个人，均圈入建文初年的 “靖难之乱 ”。一个因忠诚而被囚致死，一个则因亲情而被杀。
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他的大儿子徐辉祖，承袭魏国公。明史说其 “长八尺五寸，有才气 ”，颇有其父风采，也是一位对大明王朝忠心耿耿的人。朱元璋之孙建文帝朱允炆继位之后，因削藩而引发燕王朱棣造反。朱棣以 “清君侧 ”为名起兵 “靖难”。明史有简单记载：“王将起兵，高煦方留京师，窃其善马而逃。辉祖大惊，遣人追之，不及，乃以闻，遂见亲信。”这段故事，其实是曲折的。话说建文帝削周王、齐王、湘王、岷王、代王等藩，便将矛头指向燕王。以燕王性格，自然不从，便决定起兵造反。但是，朱棣起兵之时，也用了缓兵之计。他听从谋士言，遣朱高炽、朱高煦、朱高燧同往南京请安，“以为礼 ”，可使朝廷不疑。朱棣的儿子们到了京师，便有人进谏，建议将燕王之子拘为人质。“拘留三子，亦与拘留燕王无异 ”。然而，建文帝毕竟年轻，缺乏政治经验。他的回答是：“拘留非礼 ”，“无罪而拘留之，则燕王之举兵有辞矣 ”。
然而，徐辉祖不认同。尽管燕王之子论亲情，还是他的外甥。他们三人进京，也住在舅舅徐辉祖府中。徐辉祖特别担心的，是燕王次子朱高煦。他认为此人 “勇悍无赖 ”，便密奏建文帝：“燕王久蓄异志，今遣三子来，实天夺其魂。陛下留而剪除之，一武士力耳;若纵归国，必贻后患。”他还说，次子朱高煦 “勇而且悍，异日不独叛君，抑且叛父 ”。这话说得太绝了。预言此人不仅会反皇帝，还会反他父亲的。徐辉祖甚至建议，若要放回朱棣之子，也必须留下次子朱高煦，“可剪燕王之一臂。”但是，建文帝踌躇不决，最终还是决定 “旨着三子还国 ”，下决心要放他们回去了。这个朱高煦更是生性狡猾，他听闻消息，居然盗了舅舅徐辉祖的一匹良马，“假说入朝 ”，掉头一路绝尘，跑了。徐辉祖着人想追，也追不回来了。
燕王起事之后，徐辉祖也奉旨出征。他有智有勇，曾“师援山东，败燕兵于齐眉山，燕人大惧 ”。燕王率军渡江，徐辉祖亦 “引兵力战 ”。建文帝兵败，朱棣进占南京，徐辉祖仍保气节，“独守父祠弗迎 ”。他呆在徐达王府里，拒不出迎。这个父祠，就是南京秦淮河边的白鹭洲，在印月桥西南堍处，史称徐太傅园、徐中山园，也叫东园。