直至汉惠、汉文、汉景三帝时代,朝鲜都归辽东郡管辖。卫满及其子孙虽然世代袭官,但说到底只不过是辽东太守的下级。故而,朝鲜根本谈不上是属国。可有一个人的出现,改变了一切。此人便是卫满的孙子卫右渠。
汉武帝即位后,卫右渠继承父职,替汉廷治理朝鲜。但身为汉臣的卫右渠却是个名副其实的野心家,他昼夜垂涎,幻想当上朝鲜王。多年来,卫右渠小动作频频:收纳朝廷通缉的亡命之徒,扩建军队;劫掠过往客商、使节,谋财害命;更有甚者,竟然屡次兴兵骚扰辽东诸城。
在北方大漠刀剑相撞、血流成河的万紧关头,对小人卫右渠的挑衅,汉武帝尽管愤怒不已,但出于理智,还是决定先尝试使用政治手段缓和矛盾,于是“使涉何谯谕右渠”。岂料“王”迷心窍的卫右渠收到政治恐吓后,不但不怕,反而更加小人得志,当即严词拒绝涉何。
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汉武帝决定兵分两路,海陆并进。荀彘率领五万陆军从辽东郡杀过鸭绿江,而杨仆则带着自己调教多年的楼船大军跨海深入敌后。待杨仆成功登陆,两军一路自北向南,一路自南往北,对卫右渠予以夹击,。
汉武帝就是认定汉军必会打出一场彪炳史册的著名战役,他自己也能因之成就旷世奇功。然而,令这位雄君伟主意料不到的是,战争刚刚拉开帷幕,汉军就遭遇大挫。
汉武帝如此轻视敌人,建功心切的将领自然会上行下效。率先开赴前线的荀彘忍受不了等待的折磨,不顾事先跟杨仆约好的进攻日期,提前命部将正多发动试探性进攻。岂料正多也妄想通过此次平叛加官进爵,他率领先头部队孤军深入,结果落入卫右渠预设的伏击圈,被杀得丢盔弃甲,狼狈不堪。
杨仆在按期登陆并获成功后,发现一切出奇地顺利,于是一路昂首阔步向北挺进,数日便兵临卫右渠的“国都”王险城下。卫右渠被打了个措手不及,但好在荀彘驻军不前,于是立刻狂奔回救。最终,王险城的守军连同北归的援军合成一股洪流,以数量上的压倒性优势,将杨仆的楼船军彻底冲溃。
据《史记》记载,败北的杨仆相当凄惨,“失其众,遁山中十馀日”。好在楼船军是其训练多年的嫡系部队,杨仆费尽九牛二虎之力,终于“收散卒,复聚”。可楼船军经此大败,无论实力还是士气,都遭受重创。将士们归乡心切,无心再战。
卫右渠本身也是个暴虐成性的土皇帝，对所有逆己者皆采取血腥的屠杀政策,那些威望甚高的土著元老向来对其心有怨念,常年以来,仇恨无形中愈积愈深。
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当汉军围城之时,王险城里的土著元老认为卫右渠的败亡即将到来,便决定抓住这一千载难逢的良机,经过缜密的谋划,最终在一个深夜成功暗杀了毫无防备的卫右渠。
于是,土著元老率众前往楼船军驻扎的营地,集体投诚。如此一来,汉军终于得胜，只是拿下的仅仅是一座千疮百孔的空城。
那么,这场旷世奇战,有没有受益者?
受益者从汉武帝后来的册封中便可一览无余。在苦战多年的汉将大都遭遇灭顶之灾时,那些只不过暗杀了卫右渠的朝鲜元老却尽数被封侯。汉军撤离后,他们更成为朝鲜半岛实际上的主人。
汉武帝之所以名义上在朝鲜设郡,实质上拱手交权,从现实角度讲,是因为当时汉匈战争进入白热化,深入大漠的汉军急需支援,以积聚力量,给予匈奴人致命一击。所以,朝鲜战争一结束,汉武帝便下令命辽东正规军马不停蹄地开赴大漠。从汉武帝思想深处来看,朝鲜既非军事要地,又乏经济利益可图,所以根本不值得大费心力。更何况,若再次起用汉臣镇守朝鲜,诸多麻烦必定在所难免。
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故而,这场汉廷付出巨大代价,最终以惨胜收尾的战争无疑将朝鲜半岛的实际掌控权从心怀不轨的汉人手中移交给朝鲜土著。如此这般,一代代土著人不断袭权,飞快地加速着朝鲜“去汉化”的历史进程。时至东汉,朝鲜半岛彻底成为大汉属国。“属国”这个特殊词汇,貌似彰显着中原政权不可一世的霸气雄风,但实质上,只不过是暂时性臣服于强权的其他之邦。