封建王朝在王位继承过程中，母以子贵固然多有，立子杀母的现象也曾存在过，主要流行于北魏建国初期，其实此种作法滥觞于西汉之武帝，北周未进行。
公元前95年，刘彻往北部巡视，有谄媚者向他奏报，此地有祥云袅绕，必有奇女显现。尝言“能三日不食，不能一日无妇人”的刘彻，立即命令逐家逐户地搜查，终于在赵家找到赵钩弋，此女美艳照人，秀色可餐。刘彻看到后龙心大悦，召赵钩弋回宫，起造巨厦，置之于内，名之为“钩弋宫”。那年，刘彻50多岁，赵钩弋只十七八岁，老夫少妻，视之如宝。
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赵钩弋怀孕了。但凡女人都是“十月怀始，一朝分娩”，可是，赵钩弋却怀了14个月的胎，才产下一男儿。他便是汉昭帝刘弗陵。刘彻老年得子，乐不可支，他说：“唐尧帝便是怀14个月才出生的。”于是，又把“钩弋宫”改名“尧母门”。
自从“巫蛊之狱”后，刘彻一直未立太子，他喜欢赵钩弋所生的儿子，遂在其七岁的那年将其立为太子。这年，刘彻已近古稀之年，性格多疑，而赵钩弋正当青春年华。公元前88年，刘彻有意找茬，给赵钩弋安了个莫须有的罪名，将她处死。
汉武帝害怕因为汉昭帝年纪小而出现吕后专政那样的事情，临死前，还将所有为自己生过孩子的后宫女子，全部处死。
汉武帝赐死钩弋夫人后，曾问左右随从如何看待此事。随从不解地说：“陛下既然要立她的儿子为太子，为什么一定要杀了太子的母亲?”汉武帝叹息，郑重其事地说：“这种大事，不是一般愚鲁的人所能了解的。历代国家变乱，多由主少母壮所致，盛年的女主独居难耐，往往淫逸乱政，结果弄得国家危亡。所以，立了她的儿子，就得忍痛杀了她。”
人们常言的古训是“母以子贵”，在汉武帝这里，“母以子贵”被终结了，换来的是“母因子祸”。
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在汉朝历史上，外戚干政是有先例的，并企图改朝换代，汉武帝的老祖宗吕后在位时，大封吕氏，让吕禄、吕产分掌南北军，大权在握使得吕氏产生了代刘氏而自立的野心，这样必然会遭到汉初立国功臣和刘姓王的强烈反对，吕后是清楚这一点，所以她在死前告诫吕禄等说：“高祖已定天下，与大臣约，曰'非刘氏王者，天下共击之'。今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变，必据兵卫宫，慎毋送丧，毋为人所制。果然，在吕后死后，太尉周勃、丞相陈平等汉初功臣和刘姓王集团就诛产、禄，”悉捕诸吕男女，无少长皆斩之。
汉武帝创造的这种“立子杀母”制，被后来的一些朝代仿效，竟一直延续了下去，成为封建时代的一大奇闻。在封建时代正统史学家的眼中，曾经主政的吕雉、武则天，虽也有泼向她们的污水，但因为她们在政治上的出类拔萃，也是可以与男性皇帝一样被写入“本纪”的。而汉武帝“立子杀母”，被盛赞的却是汉武帝，因为他是为了社稷。同样是对女性，评价为何有如此大的不同?说明他们看重的是政治，是治国之术，而对人的生命价值丝毫不看重。
吕雉、武则天主政后有所作为，所以可以赞扬;而钩弋夫人，不过是汉武帝晚年的一个嫔妃，只是一个生儿育女的工具而已，她为汉武帝生下了储君，她的任务也就完成了，生命便可有可无。这样的道理，当然是混账道理，但却也是那个时代的真实写照。
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钩弋夫人被处死后，葬在云陵。汉武帝心中还是很哀伤，便造了一座通云台，希望钩弋夫人能升天成仙，这多少还是说明他心中存有内疚。后来汉武帝病死，刘弗陵即位，是为汉昭帝，追封其母赵钩弋为皇太后。
“立子杀母”从本质上说是一种残酷的制度，一个又一个年轻母亲的生命就此被葬送了;但不立子杀母，却又真的造成了女主专权乱政，给国家带来了祸害。 “立子杀母”究竟是耶非耶?恐怕凭一个简单的“是”或“非”是很难断言的。