朱元璋十六岁，就先后死了父亲、大哥、大侄、母亲四口。面对父母哥哥的尸体，不仅无钱购置棺木，连安葬的坟地也没有。朱元璋去哀求地主刘德，被一顿臭骂轰出大门。邻居刘继祖主动提出葬在刘家地里。朱元璋当了皇帝以后，不忘刘继祖的恩情。当时刘继祖已死，朱元璋追封他为义惠候，子孙世袭。
朱元璋他参加农民起义队伍后就发誓：一旦当上皇帝，先杀尽天下贪官污吏。他憎恶贪污，这是可以理解的，每当他想起那本该发给自己父母的赈灾粮食被官吏贪污，导致父母饿死的情景，就会忍不住咬牙切齿。不想后来朱元璋当上了大明王朝的开国皇帝，便在举国上下掀起了轰轰烈烈的“反贪治腐”运动。
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朱元璋当皇帝后，颁布了最为严厉的肃贪法令，贪污60两以上银子者，立杀!明朝衙门设置了一个土地祠。此土地祠切不可晚上去看，着实吓人。这个土地祠是剥皮用的，剥的就是人皮。原来朱元璋命令官员贪污处死后，还要把贪官的皮剥下来，然后在皮内塞上稻草，做成稻草人，并挂于公座之旁，供众人参观。这个稻草人不是用来吓唬鸟的，而是用来威慑贪官的。
朱亮祖是朱元璋的老部下，是赫赫有名的开国大将，镇守广州，当时的番禺县(广州番禺区)县令叫道同，是一个很清廉的官员，由于执法严厉，与当地的土豪劣绅发生了矛盾。这些土豪拉拢朱亮祖整死道同，不久朱元璋知道真相，便用鞭子抽朱亮祖。在得到朱元璋默许后，侍卫们纷纷开始动手。朱亮祖与他的儿子朱暹就这样被活活鞭死。剥下皮来，悬挂在闹市，为后世警戒。
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自明朝开国以来，朱元璋杀不尽杀，据统计，因贪污受贿被杀死的官员有几万人，到洪武十九年，全国十三个省从府到县的官员很少能够做到满任，大部分都被杀掉了。在当时当官未必是件好事，能平平安安的活到退休就已经很不错了，完全可以自豪的说一声阿弥陀佛。历史再一次证明，只有全心全意为百姓服务，实实在在为百姓办事，才是真正的英雄，才会流芳千古。
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朱元璋后来回忆流浪的生活说——“我一无所长啊。去投靠那些尖酸刻薄的亲戚，那是自取其辱，我只好去流浪，有时候无处投宿，就躺在荒凉的悬崖峭壁下。晚上听着猿猴的声音，心中只有说不出的凄凉与彷徨啊，梦境中回忆慈爱的父母双亲，猛然惊醒，才想起他们都已惨死，不在了!不在了!我那时内心是多么落魄，多么凄惶啊”