刘秀是汉高祖刘邦的九世孙,出自汉景帝一脉,刘秀的先世,从王降为列侯,到他父亲刘钦这一辈,只是济阳县令这样的小官员了。但到了他这一代，已经和普通老百姓没什么区别了。刘秀出生的时候，带着强烈的传奇色彩。据说，他的父亲母亲樊娴生下他的那一年，方圆百里任何一家的收成都没有刘家的好，刘家的田地那年收成好得不得了，还出现了一茎九穗的现象。
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由于出身与普通人无异，也就造就了刘秀亲民又接地气的性格，他和气、善良，做事谨慎又周全，常常和他身边的人打成一片，不分彼此。这或许为刘秀日后能够获得群众的拥护打下了基础。虽然有着尊贵的皇室血统，刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，但到了他这一代，家族势力完全就不行了。
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刘秀年轻的时候，家里情境衰败了，但是他在逆境之中，并没有由此而丧失自己的信念，”仕宦当做执金吾，娶妻当娶阴丽华“，不久这个少年加入黄巢的起义军，也娶了自己心中的阴丽华——张惠为妻，年轻时的刘秀志向看起来也不过如此。此一阶段，可以用”努力“二字来概括刘秀的早年生活。
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王莽政权自建立以来，就受到众多起义军的反对。起义军在新成立的几年里不断涌现，刘秀也加入了这个大队伍，更始政权建立后，刘秀一战成名，刘秀本来就比较仁义，又在战士中素有美名，于是他一战成名，其威名不径而走。更始三年（公元25年）六月，在河北站稳脚跟的刘秀在手下将领的拥戴下，于鄗城以南千秋亭宣告称皇帝位。国号沿用汉，史称东汉，又叫后汉。改元建武，亦称光武。