生活在汉武帝时期的司马迁，历经十年，完成了“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》，他因此被奉为“千古文章之主”。后世对于司马迁的评价，可以说是空前绝后的：“百代以下，史官不能易其法，学者不能舍其书”。但是，你倘若翻开《史记·管晏列传》，你会发现，就是这样一位旷古绝今的人物，竟然有对一个人物佩服到“假令晏子而在，余虽为之执鞭，所忻慕焉”的程度。什么意思?就是说，假使晏子现在还活着的话，我就是拿着马鞭子给他赶车，也是心甘情愿的。
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晏子是何等人物，竟然让“千古文章之主”佩服到甘愿为他当车夫的地步?所有读过初中的人都学过《晏子使楚》。春秋末年的时候，诸侯都畏惧楚国的强大，纷纷前去朝拜。晏子当时是齐国的上大夫，也就是宰相，齐景公派他出使楚国。楚灵王听说晏子是一个身高不足五尺、形貌丑陋的矮子，就想着先羞辱他一番，以壮国威。他让大臣传旨给守门的官员，让晏子从狗洞里进城。当晏子身着朝服，乘车来到楚国都城东门的时候，见城门未开，就命人唤门。守门人早就接到命令，对晏子说：我们国君说了，你的身材这样矮小，从狗洞里钻进去还绰绰有余，何苦打开城门呢。
晏子听后笑了笑说：请你转告你们国君，出使人国从人门出入，出使狗国才从狗门出入，我不知道自己是来到了人国还是狗国呢?我想，楚国不会是一个狗国吧!楚灵王听到晏子的话以后，赶紧命人打开城门，以隆重的礼节欢迎晏子。这就是晏子，身高不满五尺，形貌丑陋，人物猥琐，但却是一个在春秋时期闻名天下的思想家、外交家，被司马迁称为“不辱使命，雄辩四方”的人物，历任三朝，是齐国之所以能够在春秋时期称雄天下的旷世奇才。
晏子所在的齐国与当时近临的鲁国截然不同。鲁国的孔子以建立学派体系为己任，而晏子和百年前的齐国另一位思想家管仲，都是以把思想运用于现实为首要任务，而且思想丰富博杂，兼收并蓄，不独尊哪一派哪一家。这种思想，使得齐国言论十分自由，商农得到共同发展。而鲁国就不同了，作为周室的传承者，他们更注重的是维护皇纲周礼。尤其是到了孔子时代，他把全部心思都用在了意识形态上，根本不重视经济建设，也不提倡言论自由，造成鲁国经济发展缓慢，很快就被齐国甩在了后面。鲁国也因而成为春秋时期保守的代名词。这也正是齐国强盛长久，而鲁国逐渐沦落为一个二等诸侯国并逐步灭亡的原因。从这个意义上说，历任齐国三朝宰相的晏子，实在是功不可没。
春秋时期的齐国，经过桓公和管仲时期的励精图治，成为诸侯中举足轻重的大国。经过一百多年的演变，到了晏子的时代，齐国的强大已经不能望楚国之项背。晏子担任上大夫之后，虽然他辅佐的三代君王灵公、庄公、景公，没有桓公那样的雄才大略，但齐国在诸侯中能够迅速中兴，日渐强盛，重新崛起，靠的就是晏子的旷世之才。
晏子之才，首推他的雄辩。司马迁说他“不辱使命，雄辩四方”，是对他最确切的评价。晏子出使楚国，到了楚国以后，楚国的国君和大臣们对于他身高不足五尺，相貌丑陋，但是却担任齐国的上大夫，而且谈吐举止有礼有节，感到很不服气，有意当面羞辱他。楚灵王问晏子：齐王派你来出使楚国，难道齐国就没有人了吗?晏子答：齐都临淄有七、八千户人家，人们举起的衣服都能够遮住太阳，挥掉的汗水像下雨一样，城里的人比肩接踵，怎么能够说没有人了呢?楚灵王说：那怎么派你这么个矮人来出使楚国呢?晏子答道：齐王任命使者，各有侧重，贤明的人派他到贤明的君主那里去做使者，愚笨的人派他到愚笨的君主那里去做使者，我是个愚笨的人，所以就被派到楚国来了。
对于朝堂之上国君的自取其辱，楚国的大臣们岂能服输。到了馆舍里，在举行宴会的时候，楚国的大臣们一个接着一个与晏子论战，而晏子从容应对，舌战群儒，不仅仅没有丢失齐国的尊严，而且给我们的历史上留下了一段十分有趣的佳话。宴会开始了，楚国的一位下大夫说：齐国自太公封国建邦以来，煮言垦田，富甲一方，兵甲数万，足以与楚国抗衡。为什么在称霸中原以后竟然昙花一现，再也不能领袖诸侯了呢?以齐国国土之宽广，人口之众多，加上您的才能，怎么就不能崛起中原，反而来向我楚国结盟呢?晏子从容而对曰：识时务者为俊杰，通机变者为英豪，先前自周失政于诸侯之后，诸侯连年战争，国力都受到影响，几个强国都日渐衰弱，就连你们楚国也正处在内忧外患之中，难道只有齐国衰弱了吗?我到你们楚国来，是正常临国之间的友好往来，你作为一个楚国名臣怎么不懂这样一个简单的道理呢?
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在晏子的质问之下，下大夫无言以对，红着脸退到了一边去。身旁的上大夫很不服气，又发问了：英雄豪杰，必相貌绝伦，雄伟无比，而今您身高不足五尺，手无缚鸡之力，只是一个靠玩弄口舌吃饭的说客罢了。单单凭借口舌而没有什么实际的本领不是欺世盗名吗?晏子答道：我听说称锤虽小，能值千斤，纣王虽勇武绝伦，却是亡国的罪人，我虽然矮小丑陋，但是作为使臣却不会被人羞辱，你说不是吗?几位上大夫在晏子的雄辩面前自知不是对手，都不再言语了。晏子出使楚国的经历迅速传遍诸侯，晏子成为雄辩和不辱使命的象征。因为晏子的存在，诸侯没有人敢轻视齐国，齐国在晏子的治理之下，逐渐强盛起来。事实上，千百年来，晏子一直是作为一个贤相的范本而倍受尊敬的。宰相作为一个国家的中枢，仅仅有雄辩的才能也是远远不够的。这也正是相貌丑陋、身材矮小的晏子，之所以能够在群雄并起的春秋时期成为一代名相的原因。