武则天一手建立了他的武周天下，其中有多少心酸只有他自己知道。武周久视元年（700年）九月，内史狄仁杰病逝，终年71岁。女皇武则天闻讯，哭道：“朝堂空矣！”追赠文昌右相，谥号文惠，为之罢朝三日。武则天对狄仁杰的信任和敬重远远超过满朝文武，常尊称他为“国老”，从不直呼其名。狄公逝后，每当有朝廷大事不能决断时，武则天都会叹道：“老天为何过早夺走我的‘国老’啊。”
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狄仁杰早年考中明经科，历任汴州判佐、并州都督府法曹、大理丞、侍御史、度支郎中、宁州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、复州刺史、洛州司马，天授二年（691年）之后，两度入阁拜相。平生以忠直、清正、不畏权贵著称于世，深受武则天器重。
狄仁杰在武周时期两次出任宰相，政绩卓著，被武则天尊称为“国老”。她不但在政治上倚重狄仁杰，还在生活上关心他。狄仁杰常陪武则天到郊外游览，一天遇上大风，狄仁杰头巾落地，坐骑受惊，狂奔不止，女皇赶紧命太子拾起头巾，勒住惊马，把头巾给狄仁杰戴上，才算放心。
武周圣历元年（698年），庐陵王（唐中宗李显被废后的爵位）被人从房州秘密送回神都洛阳。一日，武则天坐在一间密室中召见狄仁杰，让他坐在御阶下。武则天坐在帘后，特别严肃地对狄仁杰讲道：“皇位到底传给谁，就在您一言，如果您说得符合朕心意，那正好是两全其美，如若不合朕心，您和您所拥戴的皇位继承人都得毙命！”
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狄仁杰从容对答道：“听陛下所言，皇位是由您来决定是谁来继承。可是以臣看来，这是太宗皇帝的皇位，您怎么能占有呢？太宗皇帝冲锋陷阵，治理天下，从不叫苦叫累，正是为了传位给他的子孙，难道是为了传给武三思吗？陛下您本身就是高宗的皇后，当年高宗病重暂且让您代理国政，高宗驾崩后，您理应还政于高宗的太子。您却把持皇权十多年。现在到了您传承之际，还用重新商议由谁继承吗？”听到这里，武则天抽泣不已，命左右打开帘子，双手拍着狄仁杰的脊背，高喊：“您不是我武则天的臣子，您是永保大唐社稷的重臣啊！”武则天召庐陵王上殿，转身对他说：“拜国老，今日国老与尔天子！”
武则天在登基时已67岁，狄仁杰比武则天还要大17岁。这样一个老人，年老体弱，多次提出告老还乡，武则天都不舍得，她看重的是狄仁杰的忠心和才干。狄仁杰每次上朝，武则天都不让他下拜，说：“每见公拜，朕亦腰疼。”她取消了他值夜班的任务，非有大事，就不打扰这位老臣。
久视元年(700年)，狄仁杰去世。武则天哭着说：“国老一去世，我好象感到朝堂空了一样。”从此以后，朝廷有大事不能决断时，她总是唉声叹气地说：“老天爷怎么那么早就夺走了我的国老啊!”她非常信任狄仁杰，曾问狄仁杰谁可为相?狄仁杰推荐张柬之，她就立即提拔张柬之为洛州司马。过了几天，武则天又问狄仁杰谁可为相，狄仁杰说：“此前我已向您推荐过了，怎么又问?”武则天说：“你说的是张柬之呀?我已经提拔他当了司马。”她这样回答，意思是说张柬之不足为相，请您再荐一人。但狄仁杰很固执，说：“我向您推荐的张柬之，是宰相之才，不是司马之才!”后来，武则天后还是提拔张柬之当了宰相。如今想想，他们君臣之间也真够“民主”了，狄仁杰敢于坚持己见，武则天善于采纳意见，此种个性和胸襟，即令今人，有时也做不到。
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武则天对于真正的人才，非常器重，十分爱惜。即使政敌的后代，只要有真才实学，她都尽量提拔，为己所用。史载上官仪撺掇唐高宗废掉武则天皇后位，却被武后撞见。上官仪由此被杀。可上官仪的孙女上官婉儿，天性明敏，是个女才子。武则天爱惜其才，不但不“株连九族”把她杀掉，还提拔她当女官，令掌诏命，掌管机要文书，成了她的贴身秘书。