因为史料的匮乏，千古一帝秦始皇的后宫至今仍是一个谜。他到底有没有立皇后?他的后宫有多少美女?众说纷纭。
《汉书·外戚传第六十七上》云：“汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，適称皇后，妾皆称夫人”。 《初学记》卷一《中宫部·皇后第一》云：“秦称皇帝，正嫡曰皇后，汉因之。”《汉书·百官公卿表上》云：“詹事，秦官，掌皇后、太子家，有丞。”从这些记载中可知，秦时设皇后，秦始皇不仅有皇后，而且设有“掌皇后、太子家”的专职官员——“詹事”。所以，不能因为当下未发现秦始皇皇后的姓名、事迹，就妄下结论，说秦始皇没立皇后。至于秦始皇所立皇后是谁，目前不详，仍期待考古新发现。
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关于秦始皇的后宫，《史记·秦始皇本纪》里面有段话很有价值，“三十五年，……于是始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小，……乃营作朝宫渭南上林苑中”，不久又“令咸阳之旁二百里内宫观二百七十复道甬道相连，帷帐钟鼓美人充之”。史料中所指“咸阳人多”，应该不仅是说公卿大臣多，恐怕最主要的是后宫美女多，以至于因“宫廷小”而太拥挤，不得不“营作朝宫渭南上林苑”，缓解后宫人多为患的压力。后来，还是不行，又将大批美女迁至二百七十座宫观，“宫观二百七十”各有“美人”，便于秦始皇随时随地涉猎。
秦始皇的后宫哪来这么多美女呢?《史记·秦始皇本纪》载，“秦每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北阪上，南临渭，自雍门以东至泾、渭，殿屋复道周阁相属。所得诸侯美人钟鼓，以充入之”。这与“令咸阳之旁二百里内宫观二百七十复道甬道相连，帷帐钟鼓美人充之”的记载前后相合。随着各诸侯国的灭亡，秦始皇的战利品也与日俱增，一批批“诸侯美人”的相继“充入”，使得秦始皇后宫人数达到空前的规模。另外，从目前掌握的线索看，秦始皇的子女接近五十人，这在历代皇帝中不算少的，这也能反映出秦始皇的后宫妃嫔绝不在少数。
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杜牧在《阿房宫赋》中云：“妃嫔媵嫱，王子皇孙，辞楼下殿，辇来于秦。朝歌夜弦，为秦宫人。明星荧荧，开妆镜也。绿云扰扰，梳晓鬟也。渭流涨腻，弃脂水也。烟斜雾横，焚椒兰也。雷霆乍惊，宫车过也。辘辘远听，杳不知其所之也。一肌一容，尽态极妍。缦立远视，而望幸焉。有不得见者三十六年。”虽带有文学夸张，但也反映出了秦始皇后宫人数之多。唐代学者张守节《正义》引《三辅旧事》于是说：“始皇表河以为秦东门，表汧以为秦西门，表中外殿观百四十五，后宫列女万余人，气上冲于天。”说秦始皇后宫一万多美女。
一万多名美女，能为秦始皇生子的不过数十人，其他约一万多名则只能苦守冷床。公元前210年七月，秦始皇最终还是抛下这么多美女走了，死在了巡游的路上，终年五十岁。太子胡亥袭位，为二世皇帝。九月，胡亥葬秦始皇于骊山。为了安慰和祭奠先皇，胡亥让大批量年轻貌美的宫嫔进入皇陵，在地下与秦始皇遗体作最后告别。据《实际·秦始皇本纪》记载，这时，胡亥突然说了一句话，“先帝后宫非有子者，出焉不宜。”意思是说，所有未生育过皇子皇女的后宫美女，就应当别出来了，让他们为先帝殉葬，随先帝而死。这次活埋的大约一万名美女，就这么香消玉殒，司马迁用了“死者甚觽(众)”四个字，形容实数众多，非常悲惨。
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公元前207年，胡亥被杀，子婴即位，不久刘邦杀入咸阳，秦朝灭亡。据《史记·留侯世家》载：“沛公入秦宫，宫室帷帐狗马重宝妇女以千数，意欲留居之。樊哙谏沛公出舍，沛公不听”。裴骃《集解》引徐广曰：“哙谏曰：沛公欲有天下邪?将欲为富家翁邪?沛公曰：吾欲有天下。哙曰：今臣从入秦宫，所观宫室帷帐珠玉重宝钟鼓之饰，奇物不可胜极，入其后宫，美人妇女以千数，此皆秦所以亡天下也。愿沛公急还霸上，无留宫中。沛公不听”。这两份史料，表明刘邦入咸阳时，秦后宫女子“以千数”。胡亥执政时间短，他死距离秦始皇死不过数年，“以千数”是胡亥对秦始皇的后宫清理过后留下的数字，从某种程度上也能反衬出当年秦始皇确实拥有庞大的后宫。