牛金星，河南宝丰人，先祖系书香门 第，父亲当过鲁府纪善。金星幼年，天资聪颖，读书甚杂，上知天文，下晓地理，兼涉孙武兵法，20余岁中秀才，天启七年中举人。因事与乡里豪绅纷争，被诬革去举人，充军后当差服役。
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牛金星本来设馆授徒，遭此横祸后衣食不周，心生愤世之念，郁郁不得其志。此时正逢李自成率军抵达河南，经李岩推荐，李自成对牛金星之才十分仰慕，便劝其共图大业。牛金星踌躇再三，造反是要掉脑袋的，但他受不了乡间恶人之气，想恃“闯王”之力报仇雪恨，终于带领全家投到李自成麾下。
作为一名谋士，牛金星建议李自成“少刑杀，赈饥民，收人心”，李自成纳之，果然所向披靡，农民军日益壮大。明崇祯十七年，李自成大军入陕，以西安为首都，国号大顺，封牛金星为天殿大学士。同年三月攻陷北京，朱由检自尽，李自成登基当上皇帝，牛金星也成了丞相。
一个举人，位及丞相，牛金星可谓风光无限，但牛金星的丞相梦很短暂，李自成因吴三桂引清军入关，阻击失败，撤出北京，又节节败退，退至湖北。李自成的归宿，一说死于九宫山，另一说李自成出家当了和尚，隐居于深山古寺。而牛金星则与儿子降清，儿子当上黄州知府，牛金星在提心吊胆中活了8年，终年57岁。牛金星临终前告其子：“为人不可恃，闭门勿出。”想来他是历经大起大落后说的大实话。
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李自成之败，归于其对胜利没有清醒的头脑。但其左膀(大将军刘宗敏)右臂(丞相牛金星)皆有不可推卸之责任。刘宗敏入京后，“搜括赃款，严刑杀人”，将吴三桂父亲吴襄下狱，强纳吴三桂爱姬陈圆圆，以此激怒小人吴三桂“冲冠一怒为红颜”。而牛金星则“招揽门生”，笑纳“红包”，有恃无恐忙于纸醉金迷的酒宴中。牛金星为了坐稳相位，竟阴告李岩造反，让李自成将对其忠心耿耿的李岩杀死。李岩文武全才，对形势认识清醒，并向李自成屡次进言，批评刘宗敏与牛金星的奢侈之举，一时因胜利冲昏头脑的李自成刚愎多疑，杀李岩而导致军心涣散，最后兵败湖北。
由此来分析牛金星的人生历程，很值得千古文人引以为戒。牛金星自恃有才，他不被豪绅诬害，不可能加入造反队伍。他起义后因谋略为李自成器重，但当上丞相后却热衷于官场应酬，而对他有举荐之恩的李岩，反生嫉妒之念，暗中做手脚，将李岩害死，实为不耻之举。
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文人之恃，古今有之。读书让人聪明，而有了学问的资本，文人便恃才傲物，不可一世。恃才，便是骄狂;傲物，则易得罪同僚。从古到今的文人，大都有恃才傲物的毛病，有人轻些，只是处世不太稳妥，常犯些小错误;而牛金星却因有恃无恐而差点送掉了自己老命。牛金星临终嘱其子“不可恃也”，想来是他忏悔的反省，但为时已晚矣。因其恃，早年与乡里豪绅有纷争;因其恃，一出人头地便忘乎所以。此为古今文人可鉴，过高估量自己，实在是人生的大敌。