绍兴三十二年(1162年)六月，56岁的宋高宗赵构在自己还活着的时候就把皇位传给了赵奋，而自己当起了太上皇，此举可谓震古烁今。
像后来的乾隆皇帝一样，宋高宗并不想当名义上的、有名无权的太上皇。临退下来之前，他通过一系列的规定，使得自己在把皇位交给赵奋后仍然能时时干政。
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有一天，他去灵隐寺冷泉亭喝茶，有个行者对他照料得很殷勤，他打量了一番行者说：“我看你的样子不像个行者。”行者哭着诉说道：“我本是一个郡守，因为得罪了监司，被诬陷降罪，罚为庶人。为了糊口，就来此处投亲，干此贱活。”赵构当即说：“我明天替你去向皇帝说明。”
回宫后果真对皇帝讲了，要复他的职。几天后他再去冷泉亭，见行者还在，回宫后在宴饮时便怒容满面。孝宗小心翼翼地问赵构为何生气，赵构说：“我老了，没人听话了，那行者的事，我几天前就同你讲了，为何不办理?”孝宗回答说：“我昨日已向宰相讲起，宰相一查，说此人是贪赃枉法，免他一死已经宽大，再要复职实在不行。”赵构却不顾这些，说：“那叫我今后怎么再见人，我已经答应他向你求情。”孝宗无奈，只得去对宰相说：“太上皇大发脾气了，那人即使犯了谋杀罪，你也得给他复职。”宰相只得照办。
还有一次，宋孝宗退朝去看望宋高宗，高宗问今天有什么公事，孝宗说有人弹劾一个名叫郑藻的人。高宗说是不是弹劾他娶嫂子?孝宗说是，高宗说要看媒人的脸面。孝宗问谁是媒人，高宗说是我。第二天，弹劾的人只好被外放。
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上面两件小事说明这个太上皇实际上是“退而不休”的。也许有的朋友要问，孝宗这个“二代”又不是嘉庆皇帝，干嘛事事都得听乾隆的啊?其实，孝宗皇帝远比嘉庆皇帝还要不幸，因为后者当了皇帝之后有“太上皇”压着不过几年，而孝宗却有几十年的时间一直“幸福地沐浴”在“太上皇”的阳光照耀下。
远比嘉庆皇帝还要不幸的另外一个原因，在于孝宗并非高宗亲生。孝宗虽然当了皇帝，但是一直非常纠结：自己的养子身份让他时刻担心被人讥讽为不够孝顺。其实，他确实挺孝顺的，所以死后被谥为“孝”，要说他这个谥号确实名副其实。为此，他对养父毕恭毕敬。于是问题立即出现：个把官员的任免老爸干预也就罢了，朝廷大政方针，老爸如果时不时也出来干预，那他这个二代“董事长”可就太难受了。
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事实确乎如此。比如，孝宗一贯主张对金国强硬，高宗却持续着自己一贯的立场，坚决反对和金国开战。在“隆兴和议”前，他就与朝中的主和派遥相呼应，不断向孝宗施压，要议和。他甚至对孝宗说：“宝贝，要打仗，等我百年之后，你再随意为之吧。”话都说到这份上了，“孝宗”皇帝能不听吗?敢不听吗?
太上皇以80高龄去世的这一年，宋孝宗似乎也解脱了。然而他也已是60岁的老人了。青春韶华无情流逝，当年恢复中原的大业，对于年迈的宋孝宗来说，成为一个永远的遗憾。