一切准备就绪后，元昊于夏大庆三年、宋宝元元年(1038年)十月在兴庆府登上皇位，国号大夏，改元天授礼法延祚元年，竖起了一代王朝的猎猎旌旗。元昊称帝后，尊母亲卫慕氏为惠慈敦爱皇后，封妻野利氏为宪成皇后，立子宁明为皇太子。元昊称帝后，又采取一系列措施巩固其统治。首先，进一步调整中央官制，增设尚书省，设尚书令，尚书省下设十六司;其次，确立朝廷礼仪，制定符合本国实际的朝廷礼仪。
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如朝贺，规定群臣“常参”为六日，入见起居为“九日”。朝贺时，宰相领班，百官依次排列朝谒、舞蹈、行三拜礼。行为不符合规矩的，要受到处罚。元昊还花重金购买宋朝从宫中跑出来的丫环、宦官，学习参考宋朝的宫廷礼仪和规章制度;第三，培养和网罗人才。为了巩固统治，元昊大力兴办“蕃学”，培养人才。他还重金招揽社会各界精英，尤其是受过良好教育的宋朝知识分子，被宋遗弃的文臣武将。这些措施，对完善元昊的蕃汉联合统治政权和加速西夏政权的封建化过程具有重要作用。
元昊称帝后，宋夏战争难以避免。元昊称帝后，上表要求宋朝廷承认其称帝的合法性，承认其皇帝称号，但遭到宋朝的严词拒绝。宋朝断然下诏削夺赐姓官爵，停止互市，并在边关张贴告示，悬赏捉拿元昊首级。朝贡贸易和边地互市的断绝，沉重打击了西夏的经济，双方的交恶逐步升级。从天授礼法延祚三年(1040年)到五年(1043年)，经过三川口战役、好水川战役、定川砦战役三大战役，元昊皆大获全胜。元昊踌躇满志，得意洋洋。然而，连年征战，耗费了西夏大量的国力财力，破坏了农业的正常生产和牲畜的征用，使畜牧业受到打击;朝贡的停止、榷场的关闭、贸易的断绝，使得西夏急需的日用品如茶叶、布匹、粮食等物价飞涨，人怨沸腾;作为中原政权的宋朝，虽国力大不如前，但毕竟瘦死的骆驼比马大，元昊想战胜宋朝也绝非易事。此时，夏与辽的关系也逐步恶化，西夏希望与北宋停战议和。经过一年的讨价还价，天授礼法延祚七年(1044年)签订了宋夏和约，西夏再向宋朝称臣，双方又回到原来的朝贡与互市的关系。同年，西夏与辽之间的战争爆发。元昊采用诱敌深入之计，在河曲大破辽军，双方通过议和，战事暂停。
夏与宋、辽的关系趋缓，内政却出现了严重的问题。元昊性格多疑、猜忌，滥杀无辜。开运元年(1034年)，元昊生母卫慕氏一族的首领山喜密谋杀害元昊篡权。机密泄漏后，元昊一怒之下把他沉到河底淹死了。元昊还把他的生母卫慕氏、妃子卫慕氏，以及和妃子生的儿子一起残忍地斩杀。大庆二年(1037年)，大臣山遇惟亮因与他在处理和宋朝的关系方面持不同意见，也被元昊设计杀害。从此，朝野上下，噤若寒蝉，惟元昊之行是行。晚年的元昊逐渐从一个令人敬仰的英雄堕落成为沉湎酒色、不问政治的荒淫暴君。天授礼法延祚十年(1047年)，他在儿子宁令哥的成婚大典上见儿媳妇年轻貌美，楚楚动人，按捺不住，竟然将儿媳妇强行纳为小妾!父子从此反目成仇。不仅如此，他还与被其杀害的大臣野利遇乞的妻子没藏氏勾搭成奸，并被没藏氏兄妹设计玩弄。天授礼法延祚十一年(1048年)，元昊命丧亲生儿子之手，儿子也以“轼父”之名被杀害。元昊死时，年仅只有46岁。
