到李继迁时，党项族实力逐渐恢复，逐步走向了抗争的道路。李继迁，人称“射虎英雄”，乃当年镇压黄巢起义而阵亡的拓跋思忠之后，银州防御使李光俨之子。幼年的李继迁曾因善骑射而闻名。他凭一己之力射死猛虎，在党项族部家喻户晓，被视为民族英雄。年长之后，居住在银州的李继迁得知先人拥有的“五州之地”尽失于宋朝，悲愤异常。与弟弟李继冲、谋士张浦筹划了“走避漠北、安立室家、联络豪右、卷甲重来”的战略。他成功地逃脱了宋军的监视，率数十人直奔夏州东北三百余里的地斤泽。在那里举起反宋大旗，着力进行恢复“故土”的斗争。
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李继迁通过姻亲关系获得党项上层人士，诸如野利等大族的支持。故队伍发展很快，声势日益壮大。宋雍熙二年(985年)，李继迁设计攻占银州(今陕西米脂)。党项部众见李继迁得胜，纷纷归附，兵势大振。他先设官授职，确定尊卑等级，并且“预支”一些还被宋朝占领的州郡的官职分封给各位酋长，使他们各自为之奋战。他尊崇“汉法”，仿唐、宋官制建置军事、行政官职。他吸收汉族地主阶级知识分子如张浦、李仁谦等加入其统治集团。李继迁逐步确立了领袖地位。
宋雍熙三年(986年)，他向契丹辽国称臣，以图借辽抗宋。有辽国撑腰，继迁此后不断袭击宋西北边境。宋咸平元年(998年)，宋真宗继位。已被西夏骚扰得疲惫不堪的宋朝廷采纳赵普“以夷制夷”的建议，任命李继迁为定难军节度使，并把夏、银、绥、宥等州领土归李继迁管理。李继迁实现了恢复“故土”的第一步。通过这一事件，李继迁也感觉到了宋朝统治者的软弱无能。他已经不肯满足于“故土”的恢复，为进一步扩张势力，他把进攻的矛头对准了关键的灵州。
灵州(今宁夏灵武)位于黄河上游、河套以西，这里土地肥沃，地饶五谷，尤宜稻麦，水草肥美，农牧两宜。灵州又位于夏州的西侧，倚重贺兰山，带引黄河，地位冲要，是唐、宋时代西北边疆的著名重镇。在灵州的西面，是我国古代通往西域的要道——河西走廊，当时这一地区主要散居着回鹘部落。灵州的西南，则是吐蕃部落分布地区。因而，灵州成为汉、回鹘、吐蕃和党项各族争夺的焦点。经过4年的斗智斗勇，反复争夺，咸平五年(1002年)初，李继迁一举功占灵州。
攻占灵州后，继迁改灵州为西平府，并于次年定都于此，西夏建国迎来了新的时机。在这里，李继迁一方面学习汉族先进的农耕技术，使灵州一带逐渐成为半农半牧区，并发展为西夏政权的政治中心。另一方面又极力向西扩展领土，以期征服吐蕃、回鹘诸部落。咸平六年(1003年)，李继迁率兵攻占西凉府(今甘肃武威)。但吐蕃六谷部首领潘罗支设计击败李继迁。继迁被流矢射中，次年去世，年仅42岁。
李继迁死后，其子李德明承袭其位。李德明承其父遗训，“倾心内属”，以待时机。他对外采取“依辽和宋”方针，同时向辽、宋称臣，接受两国封号。与宋达成“景德和约”，双方朝贡贸易不绝，西夏获得相对和平的发展环境。李德明在稳定北线和东线之后，着手实施其“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵”的战略计划。经过20多年的战争，甘州城、凉州被攻克，吐蕃六部被瓦解。回鹘瓜州王曹贤顺也降服称臣。节节胜利助长了德明称帝的欲望。他役使数万民夫在延州西北修建豪华宫室。又在灵州西北、黄河对岸靠近怀远镇的地方建造了新的西夏都城——兴州。但不幸的是，李德明在完成了其建国称帝的各项准备后，于宋明道元年(1032年)死去，享年51岁。
猎猎旌旗
历史发展需要英雄人物，也造就了英雄人物。元昊，就是在党项政权发展的关键时刻造就的一位具有传奇色彩的英雄人物。他主政17年，称帝11年;没有死在敌人的刀下，却死在自己儿子的手中;短暂的一生，却有着辉煌的历史。
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元昊，字嵬埋，生于宋景德元年(1004年)。其母为惠慈敦爱皇后卫慕氏。少年元昊，身长五尺有余，面圆鼻高，豪气逼人;平时白衣黑冠，骑马佩弓。百余骑兵，前呼后拥。他通晓蕃汉语言，研究佛学法典，对兵书手不释卷、潜心研读。他志存高远、雄心勃勃。还是太子时就表现出与其父不同的志向，要其父背宋自立，同宋辽争霸，走一条独立发展道路。被否定后，他争辩道，“穿兽皮衣服，放牧牲畜，这是我们民族的本性。英雄豪杰，就应该称王图霸，何必锦衣玉食，文质彬彬?!”
李德明死后，元昊继承了夏国王位。为达到“为帝图皇”的目的，他确立了“尚武重法”的战略方针。他主要从三个方面付出努力：强化刑罚;兵马为先;以功利之心教化民众，培养党项族的“虎狼之心”。
他采取了一系列措施增强党项族的民族意识。他恢复西夏姓氏，摒弃原唐、宋政权赐给的李姓、赵姓，改为嵬名氏;自建年号开运(后改为广运);下达“秃发令”，要求部众三天内必须秃发，否则杀头;命令大臣野利仁荣搜集整理西夏文字，并使之系统化、规范化(后编撰12卷);设立蕃字院和汉字院，负责对外文书交流;创建蕃学，选拔子弟入学读书，考试选才;以“忠实为先、战斗为务”的原则，改革唐宋缛节繁文，把礼仪的九拜改为三拜，把音乐的五音改为一音。国人如不照此实行，以灭族罪论;在官民服饰上体现等级关系。严格规定身份与衣服的样式、颜色的匹配等，统一社会等级秩序等等。升兴州为兴庆府，在城内大兴土木，扩建宫城，广营殿宇。
他完善了各项管理制度，以提高行政效率。元昊于宋明道二年(1033年)设官分职，遂逐步废除世袭制。当时其中央中枢机构有五个：中书掌管行政，枢密掌管军事，三司掌管财政，御史台掌管谏察弹劾，开封府(又称“兴庆府”)掌管京城事务，相当于唐、宋的“三省六部”。大庆二年(1037年)，元昊为准备登基，又将各主管机构增至十六司，名称与前朝相异，与北宋的官制名称也不尽相同。此外，蕃名官号又增设了昴聂、昴星、阿尼、厂驽等十多个。这样，就使西夏国的行政管理体制形成了蕃汉合一、两制并存的格局。元昊还完善军事制度，以提高军事作战能力。元昊在由党项羌组成的“族内兵”之外，另设“族外兵”，族外兵由战俘中的勇士担任，供作战时冲锋陷阵作先锋;仿照宋朝军事建制，在全国划分为左、右两厢，并设十二个监军司，各规定驻地和军名;增加兵种，如，专门负责宿卫的卫戍军、专门掠夺人口的擒生军，炮兵部队泼喜军等。对军队的驻扎也作了精心的部署。