宋太祖赵匡胤生于一个没落世家，早年历尽生活的坎坷，十分了解社会最底层人民的疾苦，他决心以自己的努力来改善这个社会。后来他壮志得酬，终于“黄袍加身”，成了大宋的开国皇帝。但他富贵后不忘本色，照样简朴律己，日常生活很朴素，衣服、饮食都很简单，其衣服也只有登殿上朝时的赭服是用绫锦做的，其他大多是绢布，有的和一般小官吏的布质是一样的，而且总是洗了再穿，穿了再洗，很少换新的。这在历代帝王中是十分难得的。我们都知道，要了解一个帝王是否奢靡，看其内宫的人数便知道了。赵匡胤的内宫，是历朝历代最简朴的，宦官只有五十余名，宫女也只有二百多名。即便如此，赵匡胤仍认为太多了，还遣散自愿出宫的五十余人。赵匡胤称帝后，北汉政权尚未被统一进大宋的版图。于是赵匡胤在开宝元年、二年及九年，先后三次攻打北汉。其中的一次，在征讨北汉途中，正逢七夕节，赵匡胤送给在汴京的母亲和妻子(太后和皇后)的节礼是：太后三贯钱，皇后一贯半。
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对于母亲和妻子如此“抠门”，对女儿则更是有过之而无不及。有一次，赵匡胤的女儿永庆公主觐见父亲，公主穿着一件新外衣，上面用五彩金丝缝缀着一片片孔雀羽毛，蓝的像湛蓝的湖水，绿的像碧绿的翡翠，在阳光的照耀下闪闪发光，十分华美。谁知赵匡胤一见她就说：“你把这件华服脱下，以后别再穿了。”听到父亲的话，公主很不理解，撅着嘴巴说：“宫里翠羽很多，我是公主，一件衣服只用一点点，有什么要紧?”宋太祖严厉地说：“正因为你是公主，所以不能享用。你想想，身为公主，穿这么华丽的衣服到处炫耀，别人就会效仿。过去，战国时齐桓公喜欢穿紫色衣服。结果全国上下都跟着学，搞得紫布都贵了好几倍。今天，你的这件衣服上面有金丝线、孔雀羽，价格都很高，你知道制作一件要花多少钱吗?如果别人再效仿你，全国要浪费多少钱?你现在的地位和生活已经很优越了，不要身在福中不知福，要十分珍惜才是。你怎么可以带头铺张浪费呢?”听了父亲的批评，公主无话可说，只好默默地把外衣脱了下来，但心里仍然很不甘心。她想：你对我要求那么严格，我看你又对自己怎么要求?于是，她对宋太祖试探地问：“父皇，您做皇帝已经好几年了，进进出出总离不开那顶旧轿子，它也应该用黄金装饰一下了吧!”
宋太祖平心静气地对女儿说：“我是一国之主，掌握着全国的政治经济大权。我想把整个皇宫都用黄金装饰起来也能办得到，何况只是一顶轿子!可是黄金是国家的，我要为天下守财，绝不可乱用。古人说得好：‘让一人治理天下，不能让天下人供奉一人。’我应该这样做。倘若我自己带头奢侈浪费，必然会有很多人这样干。那天下的老百姓就会怨恨我，反对我，国家的事情也就难办了。你说我能带这个头吗?”公主一边听着，一边琢磨着父亲的每一句话，再看看皇宫里的装饰也都很朴素，连窗帘都用很便宜的青布制成，觉得父亲的话确实很有道理。公主于是叩头谢罪，心悦诚服地承认自己的错误，并表示今后要向父亲学习，勤俭节约，不再奢侈。据史载，有一次，宋太祖半夜起来，突然非常想吃羊肝，可是犹豫了半天不肯下令。左右问他：“皇上有什么事就尽管吩咐吧，我们一定照办!”太祖回答说：“我若说了，每日必有一只羊被杀!”结果他硬是忍住没吃。
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宋太祖如此节省，也有其苦衷。五代十国的国君几乎个个挥霍成性，官吏也跟着奢华，使民间经济非常贫弱。宋太祖当了皇帝后，决心改变社会风气，以解除民间疾苦。他的作为也的确产生了示范作用，北宋初期士大夫竞相以节约自勉：州县官上任时，奢侈浪费讲究排场的迎来送往都取消了;小官上任时，很多只穿草鞋、拄木杖，徒步而行。这种为天下守财的精神，的确使当时的宋王朝积累了不少财富。而通过征服天下的战争，又取得了降国不少的奇珍异宝。单就后蜀来讲，其储存的金帛水陆同时运输也要十年才运得完。宋太祖将所有财宝全数收藏在国库里，只有国防军需、赈济天灾时才拿出来使用。北宋建国不久，便已有32个国库堆满了金银锦帛珍玩。然而，对自己和亲属极其节俭的赵匡胤，在维护国家利益特别是维护安定方面，却出手大方。久经沙场的他看多了刀兵相见、民不聊生的场景，登基后他凡事力争避免流血，反对用武力解决问题。他认为军士及百姓的生命才是最宝贵的，钱财能够解决的，他绝不动用武力。在这方面，他又是史上最慷慨的皇帝之一。为了国内安定，他力行文治主义，抑制了武将势力的膨胀。面对边界强敌威胁，他并没有劳民伤财地不断去打仗，而是拼命积累国家财富，以钱买地盘，从而避免双方交兵，如他曾想用“备价取赎”的手段，向契丹买回燕云十六州。
为了社稷的稳定，宋太祖也是很慷慨的。如杯酒释兵权时，他便是以钱财来交换军团将领的兵权的。“多积金银，厚自娱乐。使子孙无贫乏尔”，“择便好田宅市之，为子孙立永久不可动之业”，都是当时他承诺的条件，最终使那些兵权在握的将帅们解甲归田，安分守己地度过余生。这比其他朝代为求安邦而大肆杀戮开国功臣的做法，不知要高明多少倍。安邦治国，自然离不开能干的臣子。为了争取大臣的忠心以巩固皇权，宋太祖赏赐的钱财也相当惊人。如侍中(相当于宰相)范质生病时，宋太祖亲赐金器两百两、银器千两、绢两千匹、钱两百万;开国元勋赵普有病，赵匡胤又赐银器五千两、绢五千匹……这与太后以及皇后的七夕节礼金，其数量与价值简直是天壤之别，闻之令人动容。