《三国演义》第一章就交代了刘备的身世，中山靖王之后，汉景帝玄孙，因为汉武帝时期，刘贞酎金失侯这才成为平民。
“那人不甚好读书；性宽和，寡言语，喜怒不形于色；素有大志，专好结交天下豪杰；生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂；中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后坐酎金失侯，因此遗这一枝在涿县。玄德祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。玄德幼孤，事母至孝；家贫，贩屦织席为业。“
先祖中山靖王--刘胜和皇叔之辩
真实历史上刘备的确是中山靖王之后，不过却并不是《三国演义》二十回中所说是汉献帝的皇叔，因为三国演义中说刘备是汉景帝第十八代玄孙，比汉献帝高一辈。但实际上从汉景帝到汉献帝中间的皇帝虽然有二十位，但汉朝皇帝的辈分却只有十四代，汉献帝是景帝的十四代玄孙，如果刘备真是十八代的话，献帝比刘备高整整4代。
因此历史上并没有汉献帝认刘皇叔的场面，刘备汉室宗亲没错，但是刘备这一脉实际上还真不好算清楚。因为著名的中山靖王是一位非常奇葩，也有可能是非常清楚的明白人，中山靖王刘胜早在活着的时候就非常出名，因为刘胜是出了名的“好色”，刘胜生的孩子可以说是整个汉朝宗室里当之无愧的第一，有记载可查的就有120多位，可以媲美先贤周文王（周文王也有百子的传说，据说雷震子就是周文王的第一百个孩子）了。
酎金失侯--刘贞
刘备的先祖刘贞也是刘胜诸多孩子的一位，本来兄弟就多，分家产的时候自然都少了，到了刘贞这倒霉孩子，遇上了汉武帝时期的一大阴谋。
汉景帝时期，七国之乱虽然只用了三个月就被周亚夫平定，但是影响规模是非常大的，也是非常深远的。刘彻继位掌握权力之后，也琢磨各种办法来削藩，但不敢再采用汉景帝时期非常粗暴的削藩之法，汉景帝时期晁错直接拿最有势力的吴王刘濞开刀，要削夺吴国的豫章和会稽两郡，从而引发了七国之乱。
汉武帝除了采取推恩令这一举措，让诸侯国越分越小，还采取了见效更快的酎金失侯。在汉朝八月左右秋收完毕要举行祭祀，作为汉室宗亲的诸侯们也需要献上酎金表示表示。刘贞作为陆城候自然也不列外，然而这一年和往常不同，汉武帝对假冒伪劣产品进行严打，责令少府（皇室的财务总监）进行查验，结果查出了106位侯爷的金子成色不足，缺斤少两。
这不查自然你好我好大家好，原本就是象征意义的，其实并没有人特意去缺斤少两这一点金子，但是汉朝足金除非特意去制造平常使用的金子是没那么严苛的，也没有那么高的工艺水平。但是一查诸侯们还真只得认打认罚，因为祭祀祖先是皇室子弟最为重要的责任之一，这一点都论虚作假，被责罚为平民还真是哭都没处哭去。
因此刘贞成为汉武帝削藩的牺牲品之一，这一点在司马迁的《史记》中也有提起，原因是汉武帝想要诸侯们支持国家讨伐南越，汉武帝亲做表率赏赐了支持讨伐南越的齐国国相卜式，结果诸侯都无动于衷。汉武帝这才故意找茬，一下削了106个侯爷。
自此刘贞成为涿郡的平民，在涿郡繁衍生息。
略有起色，又早年丧父
及至刘备的爷爷刘弘，被举孝廉，在兖州东郡的范县做过县令；刘备的父亲刘弘也做过官，正史未载官名，看来最多是不值一提的县尉、县丞之类。陈寿的《三国志》中说刘备是“先主祖雄，父弘，世仕州郡”是略有夸张的。
刘备是跟随过当时的大儒郑经和卢植的，和白马公孙瓒一起求过学的，可见刘备家一开始不是很穷困的。而且卢植和郑经是不看好刘备的，因为刘备小时候和袁绍、曹操等人差别不大，喜欢溜鹰走狗，喜好奢华服饰，《三国演义》中也有说刘备小时候的事情。因此在卢植和郑经这里刘备虽然求学，却不算正式弟子，不然史书会大夸特夸的，卢植是后世卢家的先祖，到唐朝还是名门望族，郑经则是汉末最为知名的大儒和孔融、蔡邕齐名。
玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰：“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起奇其言，曰：“此儿非常人也！”
因此早年的刘备也算是家道殷实，只不过刘备的父亲很早就去世了，刘备就沦落到了卖草鞋的地步。不过也正因为幼年的大起大落磨练了刘备的意志，刘备虽然只是三分天下有其一，却是真正的白手起家，漂泊奋斗大半个中国，这才成就一番事业。更为难得的是，不管后世多少说刘备虚伪的，但不可否认刘备生前并没有滥杀无辜之举，亦没有见利忘义之事，装了一辈子好人的人，难道不是一个货真价实的好人？
刘备更是给阿斗留下“勿以善小而不为，勿以恶小而为之”的遗训，关羽、张飞身死，刘备不惜孤注一掷，忍了一辈子的刘备却不在忍了，难道不是真实感人的兄弟之情？不吹不黑，刘备是一位有底线，有能力，也非常重视百姓和兄弟的君主。其个人能力或许不如曹操，其胸襟气度，其和诸葛亮如鱼得水，和法正如虎添翼，和魏延、赵云、关羽、张飞君臣之谊等等，当得起“天下英雄，唯使君与操耳！”