首先呢，要纠正一个概念，那就是不能以现代的行为去定义一个古人，现在的人看刘邦起事之前，那是无所事事，也不喜欢下地劳动，整天瞎逛，吊儿郎当，现在看起来就是个问题青年或者是个二流子、小混混，但是在当时这是一种存在的身份，好听一点就是游侠，虽然刘邦没有出去，所以刘邦其实并不是我们现代概念里的地痞流氓。
刘邦一生经历了三个时代：一个是战国时代、一个是秦国帝国时代、还有大汉帝国时代。前两个个时代截然不同，战国时代，大家相互征伐，并不安稳，但是统一以后，车同轨 书同文。我们常常会选择性忘记一件事情，那就是刘邦(生于公元前256年)只比秦始皇嬴政(生于公元前259年)小三岁，他们是同龄人，而我们常常把他两当成不同时代的人。关于这件事情，要怪我们的历史课本，总是孤立的去写秦始皇统一中国和刘邦建立汉朝。直到刘邦32岁时，沛县才被秦军占领，此时的刘邦，才从战国时代进入帝国时代。要想弄清楚刘邦为什么有治国能力，就必须要把早年刘邦放到战国时代的背景下去了解。
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刘邦出身农家，但是在沛县来讲还是一个相对比较富裕的平民家庭，这从刘邦的两个哥哥刘伯、刘仲(后改名刘喜)的家境可以推断，刘邦能够“学书”且常年“不事家人生产作业”，刘邦的(异母)弟弟刘交能在大学者浮丘伯(荀子门人)门下学习，并精于《诗经》之学，说明刘家的家境还算殷实。
刘邦少年时期受过良好的基础教育，这在《史记高祖本纪》和《汉书高帝纪》中都没有写明，但卢绾的传中有记载：
卢绾者，丰人也，与高祖同里。卢绾亲与高祖太上皇相爱，及生男，高祖、卢绾同日生，里中持羊酒贺两家。及高祖、卢绾壮，俱学书，又相爱也。里中嘉两家亲相爱，生子同日，壮又相爱，复贺两家羊酒。
刘邦少慕魏公子信陵君无忌的为，很想投入信陵君门下。于是西行至大梁，但信陵君已死，而故信陵君门客张耳亦召纳门客，于是至外黄投入到张耳门下，两人结成知己。及魏国灭亡，张耳成为秦廷通缉犯，门客皆散去。刘邦回到家乡沛县。
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张耳者，大梁人也。其少时，及魏公子毋忌为客。张耳尝亡命游外黄。外黄富人女甚美，嫁庸奴，亡其夫，去抵父客。父客素知张耳，乃谓女曰：“必欲求贤夫，从张耳。”女听，乃卒为请决，嫁之张耳。张耳是时脱身游，女家厚奉给张耳，张耳以故致千里客，乃宦魏为外黄令，名由此益贤...秦之灭大梁也，张耳家外黄。高祖为布衣时，尝数从张耳游，客数月。
沛县处在楚魏两国的边界区，当时外黄距离沛县有数百里之遥，而刘邦数次爬山涉水去拜会张耳(后来他们二人还成了儿女亲家)，不计旅途风霜，可见其意志之坚定。
同时，刘邦在沛县还有一个上线，那就是后来成为西汉丞相的王陵。
王陵者，故沛人，始为县豪，高祖微时，兄事陵。陵少文，任气，好直言。
按照当时的情形推断，刘邦可能算是一个比较低级的游侠，大概能算作丰邑一代的“带头大哥”，卢绾、樊哙、周勃等人可能算是他的下线，而到了沛县城里，刘邦就要拜大哥王陵的码头了。
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到刘邦32岁时，沛县入秦，秦国推行商鞅制定的“秦法”，使得刘邦不能再继续他的游侠生涯，为了适应新的形势，刘邦只有走另一条道路——胥吏之路。
刘邦做了沛县泗水的亭长(亭长是管十里以内的小官)，时间长了，和沛县的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。刘邦的心胸很大，在一次送服役的人去咸阳的路上，碰到秦始皇大队人马出巡，远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出“大丈夫就应该像这样啊!”
秦始皇成为了刘邦的新偶像，这在我们现在看来似乎是顺利成章的，但在那个大变革的时代却不如我们想象的那么自然。秦始皇开天辟地地创立了皇帝制度，在历史上第一次建立了一个中央高度集权的大帝国，这在当时是一件破天荒的事，当时的人是很难理解这次变革的历史意义。秦帝国的轰然倒塌使得全社会对秦始皇的这个变革都持否定态度，项羽分封诸王，重新回到“战国时代”(也可称之为“后战国时代”)就是这一时代思潮的体现。刘邦虽然也被迫妥协，“帝国郡县制”与“封建制”并行，在实行郡县制的同时也分封了一批诸侯，但他自己一直是坚持继承秦始皇开创的帝国制度，就从这一点看，他就比他的对手项羽要有眼光得多。
刘邦能够迅速适应当时的时代大变局，短期内顺利地从“游侠”完成角色转化，变成一个(起码是合格的)“胥吏”，最后又转变为“帝王”，紧紧抓住了时代的脉搏，同时知人善任、能屈能伸、从善如流，这些都是需要非凡的能力的。
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当然，刘邦身上也有很多痞子气，比如逃难时不顾儿女的死活，几次将他们推下车只顾自己，但也不能因此完全把他看做一个痞子。话说他的后裔昭烈皇帝刘备也经常把家眷丢给对手，还宣称“兄弟如手足，妻子如衣服”，怎么就没人说刘备是痞子，可见我们对很多历史人物的认识是很脸谱化的。
刘邦在战国时代是一个知行合一的人，他自己也学习，也出游，也就是我们所谓的读万卷书，行万里路，理论与实际相结合，这样才会对社会产生深刻的认识，并且迅速做出判断，我们了解的刘邦往往都是从亭长开始的，，误以为刘邦一直在做亭长，刘邦出生在战国时代是何其幸运，见识了各国之间的战争，并且结识了名士。这为他以后的治国积累了知识和阅历，所以其实刘邦年轻的时候只是做了游侠，而不是痞子流氓哦。