桓玄是东晋时期的一位权臣，同时也是一个杰出的将领。5岁时他就承袭了父亲的南郡公爵位，之后带兵消灭殷仲堪和杨佺期，占据荆江一大片的土地，等到他杀死司马道子等人就夺去了朝廷的大权。
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桓玄当时已经命令朝廷下旨封自己为大将军和相国，另外还划给自己总共十个郡，封自己为楚王。虽然已经权倾朝野，成为东晋朝廷的真正掌控者，但是桓玄的野心还远远没有得到满足，一人之下万人之上的他就开始图谋篡位。
公元403年的十一月时，桓玄先自己准备好称帝的冠冕和车马仪仗，还把自己王妃封为王后，世子封为太子。不久，他就命人写好禅让的诏书逼迫当时东晋名义上的皇帝晋安帝抄写。然后，桓玄在百官的配合下装模作样地推辞了一下后，正式登基为帝，并且改元“永始”。后世把这次篡位称之为“桓玄之乱”，他建立的政权被称为“桓楚”。
桓玄即位后不顾朝政，荒淫无道，所以第二年以刘裕为首的不少将领前来攻打。桓玄战败，不久去世。之后桓氏家族作为余党仍然不断反抗，直到410年才被彻底消灭，桓楚政权灭亡。
桓玄无底的野心以及之后的叛乱行为，大概都是应该是继承了他父亲桓温遗传的基因。桓温晚年也是权势滔天，不仅废立过皇帝，谋害诛杀过有威胁的大臣，还多次拒绝朝廷的入朝诏命，颇有谋朝篡位的迹象。
桓玄斗鹅
“桓玄斗鹅”是关于东晋权臣桓玄小时候的一个轶事典故，出自南北朝创作《世说新语》。该书是一部的故事集，记录了许多魏晋名士的风流佳话，通过这一个个故事可以了解这个历史人物，甚至了解那个时代。
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书中对“桓玄斗鹅”的故事描写，只有短短七八十个字。桓玄小时候，喜欢和自己的兄弟养鹅来斗。但是因为自己养的鹅不如别人，总是斗输所以内心不忿。于是，桓玄大晚上偷偷跑到了养鹅的围栏里，杀掉了他们养的所有的鹅。天亮后，家人们看到鹅惨死的场景，都惊吓地以为是有妖怪作祟，就去向当时是车骑将军的桓冲汇报。桓冲知道后，说：“没有什么妖怪，肯定是桓玄在开玩笑。”于是家人前去追问桓玄，果然如此。
这个故事从小处来说，桓玄小时候是一个顽皮捣蛋的孩童;当如果结合他成年后的所作所为往大了说，则可以认为桓玄是一个心胸狭窄报复很强的人。所谓“三岁看到大”，只是因为斗鹅输了就把自己堂兄弟的鹅都杀了，还是大半夜偷偷摸摸地做事，这可以看出一些桓玄后来夺取政权谋朝篡位的苗头。
此外，《世说新语》里还有一个桓玄下笔成章的故事。桓玄擅长写文，一次为人写悼词，吟啸了良久一坐下就写好了，还有一次他接受他人的道贺，贺书一到他就回复，写下得文采非常又毫不相同。
桓温与桓玄什么关系
桓温是桓玄的父亲，两人都是东晋著名的将领和权臣，也都颇有野心，不过区别是桓温有篡位之心但到死没有实施，而桓玄却“青出于蓝”地成功谋朝篡位，建立了桓楚政权。就这一点来说，桓玄的野心应该是受父亲的影响和遗传。
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桓温因为娶了晋明帝司马绍的嫡长女为妻当上了驸马，后来成为将军不断南征北战。桓温是一个杰出的军事家，因为平定蜀地的“成汉”政权而加官进爵。因为声名大振有功高震主之嫌，桓温开始受到朝廷的忌惮和打压，北伐的上书也几次被拒绝，同时不断招募军队强大自己。等到朝廷派去北伐的军队屡次战败，桓温得以真正掌握朝廷大权。
于是，桓温开始了他的三次北伐战争。第一次，他带军兵临长安，第二次收复了洛阳，可惜第三次战败，失利而回。桓温通过废立皇帝、谋害敌对的大臣从而在朝廷建立强大的威严，简直权势滔天。之后，桓温患病，想要在死前求一个九锡之礼，最后未成。死后被朝廷追封为丞相，谥号宣武。
桓温死时，儿子桓玄只有5岁，不过也承袭了父亲的南郡公爵位。因为父亲晚年有把持朝政有意图不轨的嫌疑，桓玄年轻时朝廷一直不敢重用他。等到桓玄篡位成功，称帝为皇后，他追尊桓温为宣武皇帝，庙号太祖，墓为永崇陵。
虽然桓温与桓玄都有不轨之心，但不论是在世时还是后世，人们对桓温的评价都远远高于桓玄，这与他最后没有真正踏出篡位那一步有关。