耶律楚材(1190～1244) 元代政治家、作家。字晋卿。契丹族人。辽东丹王突欲八世孙，金尚书右丞耶律履的儿子。他少年时博览群书，留心佛道，兼通天文、地理、历法，下笔为文如宿构。金朝贞□初年(1213)，任左右司员外郎。元太祖成吉思□入燕京,闻其名而召用,并十分亲信。太宗(窝阔台□)任用他为中书令。耶律楚材先后做了30多年的官。当时有人劝太宗杀掉汉人，空出土地作为牧场，因耶律楚材劝阻未成。他一生为蒙古建国出谋划策，功勋卓著。
金章宗明昌元年六月二十日(1190年7月24日)，生于燕京，为辽太祖耶律阿保机长子东丹国国王耶律倍的八世孙。
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当楚材出生时，其父耶律履已届六十岁高龄，当时的金朝国政日益衰败，耶律履以“吾六十得此子，吾家千里驹也，他日必成伟器，且当为异国用”，便引用《左传·襄公二十六年》中“虽楚有材，晋实用之”的典故，为其子命名。
耶律楚材两岁丧父，后由其母杨氏扶养、教育成人。因精通汉族文化使他能博览群书，又能诗善文，天文、地理、律历、术数、医卜及释道等学说无一不精。
武夷山茶博园耶律楚材头像博学能文，青年时代任金朝开州同知。金宣宗迁都后，完颜福兴留守中都，辟为左右司员外郎。1215年5月31日，蒙古军攻克中都。1217年太师国王木华黎改中都为燕京。
耶律楚材于1215年至1218年期间在燕京报恩寺向一位佛教的宗师行秀(1166—1246年，号万松老人)学佛。他参禅三年，懂得了“忘死生，外身世，毁誉不能动，哀乐不能入”的道理，被认可为佛门的世俗弟子，法号“湛然居士”。
1218年夏天，成吉思汗于漠北草原怯绿连河(今克鲁伦河)畔的大斡耳朵召见楚材，甚为赞赏。由于楚材蓄有一把长须，成吉思汗便以据称其为“吾图撒合理”(长胡子)。
成吉思汗对耶律楚材日益重视，令当时一位善于造弓的西夏工匠常八斤不满，便向成吉思汗提出质疑：“现在重要的是打仗，要耶律楚材这种读书人有什么帮助呢?”耶律楚材反问：“造弓都还需要造弓匠，治理天下难道就不需要‘治天下匠’?”成吉思汗觉得很有道理，就更加倚重他。
同时耶律楚材献“西征”世界巨谋大策，甚为赞赏，辟为左右员外郎。楚材入仕后，积极改变蒙古军以往“凡攻城邑，敌以矢石相加者，即为拒命，既克，必杀之。”的作风。
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近臣别迭曾主张：“虽得汉人亦无所用，不若尽去之，使草木畅茂，以为牧地。”认为汉人不谙逐水草而居，并无大用，宜尽杀之。耶律楚材反驳，指出“大军不日旌旗南指，军需粮秣须早日筹备，而这些皆须依赖农业地区，怎么能废除农耕呢!相反，如果对这些地区的生产处理得当，则银、绢、粟等物品可源源不断地输入军中。”耶律楚材乃奏设燕京等十路征收课税使，其长官皆由儒士担任。后来太宗窝阔台至云中(今山西大同)，十路课税使均进金帛于庭中，更实现了“士民安堵耕盈野，老幼迎郊浆满壶”的局面。
成吉思汗定燕，召为相，历事两朝，凡蒙古陋风，悉为改革，蒙古立国规模多出其手，也为后来忽必烈建立元朝奠定了基础。
1227年8月25日，成吉思汗逝世，皇子拖雷监国两年后，宗王贵族和大臣们按照传统，召开“忽里台”大会，1229年9月13日推举窝阔台为新一任大蒙古国皇帝(蒙古帝国大汗)。
元太宗三年(1231年)农历八月，始立中书省，以耶律楚材为中书令。期间推行各种改革及善政。
确立跪礼，制订君臣之仪
在窝阔台1229年9月13日登基之前，为了争取蒙古帝国内诸王子弟支持，楚材便向窝阔台兄长察合台游说：“你虽然是大汗的哥哥，但是从地位上讲，你是臣子，应当对大汗行跪拜礼。你带头下跪了，就没有人敢不拜。”于是，察合台就率领黄金家族和各大臣跪拜。从此跪礼成为蒙古定制。
兴科崇儒，发展文人治国
蒙古军攻破金都汴京，耶律楚材多方寻求孔子后人，得五十一世孙元措，封为衍圣公，并建孔子庙，以示对儒学的推崇。又召耆宿硕儒进讲东宫，“由是，文治兴焉。”太宗九年，耶律楚材奏请开科取士，四方饱学之士联翩而至，得儒士数千人，充任各级官吏。
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改变屠城传统，着重富国保民
蒙古军队曾以嗜杀著称，“旧制，凡攻城邑，敌以矢石相加者，即为拒命，既克，必杀之。”，金朝汴京破城时，大将速不台主张屠尽全城居民，耶律楚材谏止说，国家兴兵打仗，就是为了得到土地和人民，得地无民，又有何用!窝阔台犹豫不决。耶律楚材说，奇工巧匠、富厚之家皆荟萃于此城中，若悉数屠戮，我军入城将一无所获。窝阔台这才下令，除完颜氏一族外，余皆赦免，汴京147万生灵始得保全性命。金朝覆亡后，秦(今甘肃天水)、巩(今甘肃陇西)等20余州军民因害怕屠城，皆抗命不降，又是耶律楚材居中调停，窝阔台下诏不杀，于是秦、陇等处皆稽首归附。其后蒙古军攻取淮、汉诸城，也照此办理，遂成定例。
整顿吏治，废除羊羔儿利
蒙古兵兴之初，徭役繁苛，民不堪命，罄其所有犹不足以完租赋，不少人被迫辗转流徙，飘泊异乡。老弱之家无力迁徙者只得向西域商人借贷输官，一年之后利息倍之，次年利息又倍之。如此循环往复，利息竟高达数十倍，谓之“羊羔儿利”，百姓卖妻鬻子犹不足以偿债。耶律楚材奏请本利相侔而止，百姓无力偿还者，由官府代偿。后来，耶律楚材又协助太宗窝阔台定赋税，分郡县，籍户口，理狱讼，别军民，使得庶政略备，民稍苏息。