国庆假期前一天，百度披露了小度科技独立融资的消息。
吸引外界关注的同时，也留下了不少疑问：百度为何要在这样的时间节点分拆小度科技，以及走向资本市场的小度将担纲什么样的使命?独立融资，是否为智能音箱行业走出了一条新路?
毕竟从百度在2018年6月推出首款自有品牌智能音箱——小度智能音箱算起，前后不过两年多的时间，即使小度智能音箱早已连续多个季度登顶国内市场销量榜单，但智能音箱仍然被习惯性贴上“新物种”的标签。
百度此时给出分拆小度的计划，俨然有过一番深思熟虑。
01 当市场回归理性
距离阿尔法狗引爆人工智能的第三次浪潮，已经过去了整整五年的时间，资本市场对人工智能的态度逐渐从感性回归理性。
特别是在资本市场下行的2020年，当寒武纪打开AI企业上市的闸口后，围绕“人工智能是门好生意”的质疑层出不穷，大批还处于青春期的创业公司，被迫走出资本市场的温室，直面商业化的敏感话题。
一些在垂直领域扎根的企业，着实打通了商业的闭环，但讲述的商业故事并不性感：人工智能企业的毛利率普遍在50%左右，远低于SaaS业务动辄80%以上的毛利率，而且仅仅是算力和数据标注就占到了成本的40%以上。
原因也不难理解，当下的人工智能服务延续了传统的项目制模式，几乎所有的客户都是定制化，需要根据业务需求标注全新的数据，需要结合应用场景写一套新的算法，无法像传统软件服务那样进行边际成本为零的规模化复制。偏高的成本支出，无疑制约了人工智能商业化落地的想象空间。
如果说创业公司还有知难而返的权利，全面向AI转型的百度显然是“输不起”的玩家，人工智能在商业化层面的挑战，可以说是百度必须去解决的问题。
进入到2020年以后，百度AI的商业化进程进一步加速：先是在组织架构上打通了云和AI，确定了AI To B的战略方向，然后在新基建的浪潮中陆续和国家电网、中国建材集团、上海浦东新区等重磅客户签署了技术合作协议，百度AI正在以百度智能云为载体向全面商业化迈进。
而为了降低人工智能应用的边际成本，百度推出了飞桨企业版、知识中台、AI中台等通用基础设施，试图推动人工智能底层工具的标准化，继而像福特发明的流水线模式那样，为客户提供自动化、一站式的解决方案。
无可否认百度在AI商业化方面的努力，却也存在一个“小问题”：无论是百度智能云还是立足自动驾驶的Apollo，以及智能城市、智能交通、智能金融等衍生出来的黄金赛道，无不集中在To B或To G领域，在To C方向上仍相对贫瘠。想要彻底重塑外界对于百度的认知，以人工智能的视角重新认识和丈量百度，还需要在C端市场打造出新的杀手级产品。
在这样的背景下，小度可以说是百度在C端布局的关键一环，也是AI商业化新路径的优质标的。
02 小度的双重使命
早在2016年的《互联网趋势》报告中，互联网女皇玛丽·米克尔就给出了预言：语音是最有效的输入形式。
短短一年时间后，智能音箱就开始在中国市场生根发芽，以至于上演了一场速战速决的“千箱大战”，最终百度、阿里和小米成了其中的佼佼者。在巨头们的补贴刺激下，智能音箱开始以两位数甚至三位数的增长速度走进千家万户。
有些尴尬的是，智能音箱市场的热闹并未引起资本市场对语音技术的青睐，国内估值较高的人工智能独角兽，大半和计算机视觉相关。最为常见的解释是，语音交互设计的技术链条涵盖声学处理、语音识别、语义理解、语音合成等，比计算机视觉要复杂得多，在很大程度上影响了商业变现节奏。
也就是说，小度科技独立融资所关联的，不只是百度在C端的商业化野心，还牵涉到资本市场对语音技术的真实态度。
根据市场研究机构Canalys的数据显示，2020年上半年小度以863万台的出货量蝉联国内市场份额第一。尽管外界对于智能音箱的销量报告已经不再陌生，但对于百度而言，用户体验无疑是左右销量的决定性因素，也意味着语音交互在用户体验上已经突破了某些阈值。
同时按照百度官方披露的消息，小度科技的首次融资由百度资本和中信产业基金战略领投，IDG资本跟投，投后估值约为200亿元。单从市值上看，小度科技已经与云从科技、深兰科技等计算机视觉的头部玩家持平，并且远远拉开了云知声、出门问问等To B方向的语音技术类创业公司。
小度已然证实了新的可能：对于语音交互等入口级的技术而言，To C或许是更为适合的应用场景，人工智能的商业化不只有企业级服务一种路径。
当然，独立融资还只是小度在资本市场的第一步。从互联网时代跳跃到人工智能时代，新的入口背后是全新的商业模式，在商业营收和用户体验的博弈中，诸如广告等传统的商业模式可能不再适用。目前小度给出的答案是会员制，并在内容生态和技能服务层面动作频频，单是音视频内容就整合了抖音、爱奇艺、B站、腾讯视频等等。
类如会员制的商业模式能否跑通，还需要足够的时间来验证。但可以笃定的是，独立融资的小度提供了窥探资本市场态度的窗口，大概率将影响百度接下来的战略方向。
03 与之相关的猜想
同样是在2016年，“剧中人”李彦宏做出了比“旁观者”玛丽·米克尔还要大胆的判断：互联网的下一幕就是人工智能的时代。
正是从那个时候开始，百度的战略一步步向人工智能倾斜，不仅是每年超过15%的营收投入到人工智能相关的技术研发，百度大脑、飞桨、Apollo、小度等AI体系的业务数量越来越多，百度的移动互联网生态也开始全面AI化。
如果说2016年之前的百度还是家互联网公司，如今人工智能的元素恐怕早已超过了互联网的占比。遗憾的是，外界对于百度的认知似乎还停滞于搜索引擎，即便百度在AI领域的投入和产出可圈可点，但百度近几年的估值却在持续波动，选择性忽略了百度AI产品的营收增长和潜在空间。
