我们如今常见的很多香料，在古代是非常珍贵的，有些稀有品种甚至价比黄金。就拿花椒为例，在《楚辞》中就有这样的描述：“椒，香物，所以降神”。因为对花椒的重视，古人不仅将其用在祭祀仪式，甚至在陪葬品中经常能见到它的身影。
但香料如此珍贵，到了明朝时期，朝廷居然用香料来给“公务员”发工资，这又是为何呢？
上贡制度下的香料
明朝虽然没有宋朝那样发达的经济，但好在社会相对稳定，农业、经济和科学技术都取得了不小的发展，最为明显的体现是到了十七世纪，明朝人口已经接近2亿，这是在此之前，中原任意王朝都没有达到的高度。
在这样的大背景下，明朝对全国各地的特产药材都做了详细的调查和备案，相关的采集工作都会有专门的官员监督，其中的一部分都将会作为贡品被运往京城。这一方面是为了保证皇家用药，另一方面则是为了遇到大灾大难（如瘟疫等）时，朝廷可以从储备药品及时调拨。
而前面提到的香料，绝大多数都被划到了特产药材里面，所以每年都会有大量香料，通过上贡的方式，汇集到京城。到达京城后，这些香料会被送往两个地方，分别是皇宫御药房下设的御药库，和太医院下设的生药库。因为御药库是直接负责皇家用药，加之有的皇帝对炼丹很感兴趣，所以在挑选药材（包括香料）方面有潜在的优先权。
包括香料在内的药材会在多为御医的共同辨识下登记造册，一份留在太医院，一份送交礼部，此后各个部门调用都需要经过登，方可取用。
香料富集以至滥用
明朝虽然不是中国历史上疆域面积最大的朝代，但却是藩属国最多朝代之一，在明成祖时期数量达到顶峰，多达一百多个，所以香料的另一主要来源是藩属国的上贡。这些藩属国因地域多样，所以上贡的香料中，不少都是中原十分稀缺的，比如胡椒、降真香（见注释1）、木香（见注释2）、丁香、檀香、沉香、乳香（见注释3）等等。
得益于外来香料的补充，在明朝香料不仅盛行于宫廷，在民间也很受欢迎，尤其伴随佛教在明朝的发展，在宗教仪式上逐渐开始大量使用香料，尤其是佛教著名的节日浴佛节，更是离不开香料。在《浴像功德经》中对此有详细描述：
若欲浴像，应以牛头旃檀、紫檀、多摩罗香、甘松、芎?、白檀、郁金、龙脑、沉香、麝香、丁香，以如是种种妙香，随所得者以为汤水，置净其中……
此时，香料早已经脱离最初作为中药的使用价值，成为上流社会彰显身份和享受生活的方式，逐渐走向滥用的程度。
到了明朝中期，御药房及生药库中的香料药已经积累到不计其数的程度，且这些香料大都为国家统一控制，珍贵的香料民间很少能够找到。但与此相对应的是明朝税收的逐渐缩水，由于明太祖制订的农业税和商业税都很低，明朝初年这一弊端体现的并不明显，但到了中期，随着通胀越发明显，加之地方税收长期足额缴纳，导致明朝财政越来越捉襟见肘。
于是明朝曾经有一段时间，是用香料、苏木、胡椒等药材来给官员发放俸禄的，这种奇葩事情算是开了以香料代替俸禄的先河，而对于有功之臣，更是干脆直接用珍贵香料代替了金银作为赏赐。
上贡对底层百姓的压迫
包括香料在内的上贡药品，都是来自最底层百姓，而不论年景如何，朝廷都是一年征收一次。如浙江的紫菀、江西的香蒲、湖广的贝母、白花蛇、朱砂、麝香，四川的附子、天雄、犀角、琥 珀，山西的苍术、辽东的人参等，对这些地方都有规定数量的进贡标准，必须按时按量上缴。
在年景好的时候或许不会有什么问题，但要是赶上灾年，可就苦了这些老百姓，由于完不成上贡任务，会直接影响地方政府负责人政绩考核，所以这些官员便会将压力逐层传导，最后总很容易将这些本就生活不易的百姓彻底压垮。
为此，各地的药农因为如此沉重的上贡负担十分不满，为安抚民心，明朝采取变通的方式，把贡药的十分之一折成银两作为给药农的酬劳，这种方式在一定程度上缓解了药农的怨愤，不过明朝对上贡药品的需求量日益加大，这点酬劳加上再被地方官吏层层克扣，药农依然是苦不堪言，而宫中的用药就是靠着各地的不断上贡才得以保障。
明朝如此压迫最底层的药农，却对最富有的商人置若罔闻，这种畸形标准，毫无疑问为明朝的灭亡添加了重要砝码。
注释1：降真香指的是山油柑根、叶、果，可用作中草药，有柑橘叶香气。
注释2：木香，是菊科植物木香的根，圆柱形或平圆柱形。表面黄棕色、灰褐色或棕褐色，栓皮大多已除去，有明纵沟及侧根痕，有时可见网状纹理。气芳香浓烈而特异，味先甜后苦，稍刺舌。
注释3：乳香，中药名。为橄榄科植物乳香树及同属植物树皮渗出的树脂。破碎面有玻璃样或蜡样光泽。具特异香气，味微苦。
参考资料：
《明史》