在开国上将里面，乌兰夫是一位非常特殊的人物，他没有参加过红军，也没有参加过八路军、新四军，但因为在领导内蒙古人民在抗战、解放战争中的特殊贡献，被授予开国上将。
而且，建国后，乌兰夫的履历也堪称辉煌，是第一位担任国家副主席的上将，也是第一位担任副总理的上将。
乌兰夫之所以能有这么辉煌的履历，除了他的杰出能力，也是跟他的出身分不开的。
乌兰夫1906年出生于内蒙古土默特旗塔卜村，“乌兰夫”在蒙古语中的意思是“红色之子”。
小学毕业后，乌兰夫考入了北京蒙藏学校，正是在这所学校里，他遇到了一位对他的人生起到巨大影响的人物——李大钊。在李大钊的影响下，乌兰夫第一次看到了《共产党宣言》，一口气读完后，犹如久旱逢甘霖，从此走上了革-命道路。
1925年，乌兰夫光荣入党，随即受到领导的派遣，远赴苏联中山大学深造。
等到乌兰夫学成归国后，国内的形势已经非常严峻，老蒋背叛了革-命，向进步人士挥起了屠刀，我党很多同志不得不转入地下工作，而且，东北又发生了“九一八事变”，局势真可谓“内忧外患”。
为了协助乌兰夫在内蒙古开展工作，王若飞被派到蒙古，在王若飞的提议下，乌兰夫发表了《告土默特全旗蒙民书》，并发动群众加入到抗税抗捐的斗争中，影响非常大。
九一八事变后，日本一直觊觎内蒙古，不断派人拉拢德王。乌兰夫觉得德王必须要团结过来，这样才能有利于内蒙古的统一与稳定，但与德王的见面，却让他很失望。
当时，德王铁了心要与日本人勾结，乌兰夫自然不会答应，随即与云继先、朱实夫等人商议：“既然德王要与日寇同流合污，那咱们就把保安队拉出去，和他一刀两断！”
1936年2月21日晚上10时整，百灵庙响起了枪声，乌兰夫等人率领部队冲向军械库，夺取枪支弹药后，向绥远方向而去，随后又发表声明，宣布脱离德王，进行抗战。
1938年，乌兰夫远赴延安，见到了主席，一见面，主席就握住了他的手，亲切地说：“你就是乌兰夫啊！好啊，百灵庙不错嘛！”
乌兰夫说：“德王要做汉奸，我们绝不答应！”
主席说：“蒙古族人民和中华民族一道，驱除日寇，解放全中国，才能取得本民族的解放与统一。一定要利用好当前的大好局势，将蒙旗保安旅发展壮大。”
这次延安之行，让乌兰夫大开眼界，也更加坚定了自己的信心。
离开延安后，乌兰夫按照主席的指示，积极开展工作，特别是蒙旗保安旅，逐渐发展成为“最大最先进的蒙古族部队”，被当地老百姓称为“不穿八路军军装的八路军”，这一切，乌兰夫功不可没。
抗战结束后不久，内蒙古就出现了“分裂”的苗头，伪蒙政府在苏尼特右旗成立了所谓的“临时政府”。乌兰夫知道后，决定单刀赴会。
“临时政府”的主席声称，临时政府是蒙古人选举建立的，是民主的，国民军和共产党是汉人，不能相信。
乌兰夫淡定地问道：“请问先生，‘蒙古人的意愿’指的是哪些蒙古人？所谓的民主与选举，是什么样的民主？你们说共产党和国军一样欺负蒙古人，根据在哪里呢？”
这一番质问，让反动派哑口无言。然后，乌兰夫又向在场的蒙古百姓阐述共产党的纲领，让大家了解了内蒙古的历史与现状，就这样，乌兰夫不用一兵一卒，就成功化解了这场分裂危机。
周公得知后，称赞他说：“一个人解决了一个共和国，这是真正的单刀赴会！”
正是因为乌兰夫在维护国家统一方面做出的重要贡献，受到了中央的高度赞赏，1955年被授予开国上将，并当选为国家副主席、副总理等等。
1988年12月8日，乌兰夫在北京与世长辞，享年82岁。