有人说，培养一个贵族，需要数代人共同努力。同样的道理，一个国家的崛起，也不可能一蹴而就，而是需要数代人长期接续奋斗，方能修成正果。
西汉贾谊在《过秦论》中说，秦始皇“奋六世之余烈”而统一天下，可见秦国统一天下殊为不易，是数代人共同努力的成果。实际上，在秦统一天下之前的晋国内部权力更替以及田齐代替姜齐，也能证明这一点。
春秋战国时期的晋国，由唐叔虞（周武王的儿子，周成王的弟弟）奠基。从唐叔虞到晋穆侯，晋国已经经历了八代。
晋穆侯，名费王，是一位积极进取，很有作为的人。但所有有做为的人似乎都有一个通病，就是无法安排好自己的接班人。晋穆侯给嫡长子（即太子）取名为“仇”，而给小儿子取名为“成师”。晋人师服因此说：“君王给孩子取的名真奇怪呀！太子叫仇，仇是仇恨的意思。小儿子却叫成师，成师是大名号，是成就他的意思……现在，嫡长子与庶子取的名字正相反，这以后晋难道能不乱吗？”也就说，从晋穆侯给儿子取名的细节中，时人已经知道晋穆侯有废长立幼的意图，并预见到晋国将会因此发生内乱。
由于晋穆侯在传位问题上犹豫不决，未能作出决断，等到他去世之后，他的弟弟殇叔趁机自立为君王，太子仇被迫逃亡。四年后，即公元前782年，太子仇率领自己的党徒袭击殇叔，自立为国君，是为晋文侯。
晋文侯三十五年，其子伯即位，是为晋昭侯。晋昭侯即位之初，为了巩固政权，把曲沃封给叔父成师，故史称成师为曲沃桓叔。
当时，晋国的都城叫翼城。翼城虽是都城，但面积却没有曲沃大。加之成师被封在曲沃后，施行仁政，收揽人心，百姓都乐意归附他。因此，有人说：“晋国的动乱就在曲沃了。末大于本并且深得民心，不乱还等什么！”
果然，七年后，晋国大臣潘父杀死晋昭侯，准备迎接曲沃桓叔。桓叔也想入主晋都，但晋人发兵攻打桓叔。桓叔失败，回到曲沃。
其后，晋人立昭侯的儿子平为国君，这就是晋孝侯。孝侯八年，曲沃桓叔逝世，儿子鱓代替桓叔，这就是曲沃庄伯。
曲沃庄伯继承了父亲的遗愿，心心念念要做晋国的主人，便于孝侯十五年杀死国君晋孝侯。但是，晋人再次起兵攻打曲沃庄伯，庄伯失败，只好又回到曲沃。
晋人立孝侯儿子郄为国君，是为晋鄂侯。公元前718年，晋鄂侯去世，曲沃庄伯认为有机可乘，再度兴兵讨伐晋都。结果因为周平王派虢公率领军队阻止，庄伯这才不得不逃回曲沃。
晋人于是又立鄂侯儿子光为国君，是为晋哀侯。次年，曲沃庄伯也去世了，他的儿子称接替庄伯即位，是为曲沃武公。
晋哀侯八年，晋国侵伐陉廷。曲沃武公趁机帮助陉廷人打败晋军，俘虏了晋哀侯。晋人立哀侯的儿子小子为国君，这就是小子侯。
晋小子元年，曲沃武公指使韩万杀死被俘的晋哀侯。晋小子四年，曲沃武公诱杀晋小子，周桓王派虢仲讨伐曲沃武公，武公逃回曲沃。
其后，晋哀侯的弟弟缗被立为晋侯。晋侯缗二十八年，经过多年准备且吸取了教训的曲沃武公出兵讨伐晋侯缗，终于灭了晋，然后把晋国的宝器全部用来贿赂了周厘王，周厘王于是任命曲沃武公为晋国君，并列为诸侯。至此，晋国全部归曲沃宗。
曲沃小宗代替翼城大宗，总共花了六十七年时间，是曲沃桓叔、曲沃庄伯、曲沃武公三代人坚定目标，并为之坚持不懈努力的结果，很不容易。晋武公之后，经过晋献公时期的内乱，晋文公即位，终于使晋国成为春秋霸主。
姜齐的祖先是姜子牙，田齐的祖先是田完。田完，亦称陈完，原本是陈国人。公元前672年，陈国发生内乱，太子御冦被杀，田完害怕受到牵连，逃到齐国。
这时候的齐国，是姜齐，春秋霸主齐桓公当政。当时的齐桓公刚刚即位十四年，一方面正想大展拳脚求才若渴，另一方面也未能预料到多年后田完的子孙竟然会取代自己的子孙成为齐国的主人，因此不仅收留了田完，还任命田完为客卿，让他任管理百工的工正。
田完在姜齐站稳脚跟后，又经过田稺孟夷田湣孟庄两代，田氏子孙渐渐进入姜齐权力的核心：第四代田须无侍奉齐庄公，第五代田无宇侍奉齐庄公且很受宠信，第六代是著名的田乞，他侍奉齐景公。
齐景公年间，齐国发生饥荒，田乞在向百姓征收赋税时用小斗收进，赐给百姓粮食时用大斗，向百姓施以恩德，田氏从此得到民心，老百姓都心向田氏，田氏家族越来越强大。
名相晏婴看出端倪，多次向齐景公进谏，但齐景公就是不听，晏婴只能无奈地私下对人叹息说：“齐国的政权，最终要归到田氏的手里。”
田氏想要代齐，仅收买齐国民心显然还不够，还需要争取天下诸侯的支持。所以，当晋国内乱，范氏和中行氏向齐国请求借粮时，田乞马上劝齐景公派兵救援范氏和中行氏，并给他们送去粮食，成功慷姜齐之慨，交上了晋国的当权者。
齐景公死后，田乞又在姜齐的继承人上做手脚，通过发动政变，改立与自己关系好的阳生当国君，自己任宰相，独揽齐国政权。
田乞去世后，其子田常接替了他的职位。为了与齐国宠臣监止争权，田常沿用父亲田乞的手段——大斗借粮，小斗收回——收买人心。
监止的同族子我原本就与田氏不和，如今看到田常又在大肆收买人心，不禁又是嫉妒又是愤怒，声称要杀光田氏族人。田常于是决定先下手为强，发动部下杀死子我、监止和齐简公，改立简公的弟弟骜为国君，这就是齐平公。