留侯张良，他的祖先是韩国人。祖父开地，做过韩昭侯、宣惠王、襄哀王的丞相。父亲平，做过矨王、悼惠王的丞相。悼惠王二十三年，平去世。平去世后二十年，秦国灭了韩国。张良因为年少，没做过韩国的官。韩国被灭亡后，张良有家僮三百人，弟弟死了也不厚葬，却拿出全部家财寻求刺客去刺杀秦王，为韩国报仇，这是因为他的祖父、父亲做过五代韩王的丞相。
张良曾经在淮阳学习礼制，在东方拜见仓海君，得到一个大力士，为他打制了一只重达一百二十斤的铁锤。秦始皇到东方巡游，张良和刺客在博浪沙中埋伏袭击秦始皇，误中了一辆副车。秦始皇大怒，在全国大肆搜捕。缉拿刺客十分急迫，因为张良的缘故。张良于是改名换姓，逃到下邳躲藏起来。
张良曾有一次闲暇时在下邳桥上从容漫步，有位老翁，穿着粗布短衣，走到张良身边，故意把鞋掉到桥下，回过头来对张良说：“小子，下去替我把鞋捡上来！”张良很惊讶，想揍他，因为他年纪大了，就强忍住气，下去把鞋捡了上来。老翁又说：“替我穿上鞋！”
张良已经为他捡了鞋，就跪下给他穿鞋。老翁伸出脚让他把鞋穿好，笑着离去。张良大为吃惊，目光注视着老翁离去。老翁走出去一里多地，又返回来，说：“你这小子可以教导了。五天后的拂晓，和我在这里相会。”张良感到很奇怪，就跪下说：“是。”五天后的拂晓，张良前往。老翁已经先到了。生气地说：“跟老人约会，却反而迟到，这是为什么？”
于是离去，说：“五天后早点来相会。”五天后的鸡鸣时分，张良前往。老翁又先到了那里，又生气地说：“迟到，为什么？”于是离去，说：“五天后再早点来。”过了五天，张良没到半夜就去了。过了一会儿，老翁也来了，高兴地说：“应该这样。”就拿出一本书，说：
“读了这本书就可以做帝王的老师了。十年后你会发迹，十三年后你小子到济北来见我，谷城山下的黄石就是我。”于是离去，没说别的，从此再也没有见到这个老翁。天亮后看那本书，原来是《太公兵法》。张良因此觉得此书非同寻常，就经常研习诵读它。
张良住在下邳，行侠仗义。项伯曾经杀了人，跟随张良躲藏起来。
十年以后，陈涉等人起兵反秦，张良也聚集了一百多名青年壮士。景驹自立为楚假王，驻在留县。张良想去投靠他，路上遇到沛公。沛公率领几千人，在下邳以西攻取土地。张良于是归属沛公。沛公任命张良为厩将。张良多次用《太公兵法》向沛公献策，沛公十分欣赏，经常采纳他的计策。张良为别人讲说兵法内容时，别人都不能领会。张良说：“沛公大概是天授睿智。”所以就追随沛公，不去见景驹。
等到沛公到达薛地，见到项梁。项梁拥立楚怀王。张良于是劝说项梁道：“您已经拥立了楚王，而韩国的公子横阳君韩成很贤明，可以立他为王，以增加同盟者。”项梁派张良找到韩成，立他为韩王。任命张良为韩王的司徒，和韩王率领一千多人向西攻取韩地，夺得几座城邑，秦军立刻又夺了回去，韩军在颍川一带往来游击作战。
沛公从洛阳南出頧辕山的时候，张良率兵跟随沛公，攻占韩地的十几座城邑，打败了杨熊的军队。沛公于是让韩王成在阳翟留守，和张良一起南下，攻克宛城，向西进入武关，沛公想用二万人的兵力攻打秦朝关下的军队，张良劝他说：“秦军还很强大，不可轻视。我听说关的守将是屠夫的儿子，这种市侩很容易用利益去打动他。希望沛公暂且留在军营，派人先去，准备好五万人的粮饷，在各个山头多张挂一些旗帜，作为疑兵，命令郦食其带上贵重宝物去收买秦将。”秦将果然反叛，想跟沛公联合向西袭击咸阳。沛公想答应他，张良说：“这只是秦军的将领想反叛罢了，恐怕秦军的士卒不肯听从。不听从就一定有危险，不如趁秦军懈怠进攻他们。”沛公于是率军攻打秦军，大败秦军。追击逃敌直至蓝田，再次交战，秦军终于彻底溃败。于是到达咸阳，秦王子婴投降了沛公。
沛公进入秦朝的宫殿，里面的宫室帷帐、狗马珍宝和美女数以千计，沛公内心想留在宫中居住。樊哙劝谏沛公出宫居住，沛公不答应。张良说：“因为秦朝暴虐无道，所以沛公才能到达这里。大凡为天下铲除暴秦，应当以朴素为本。如今刚刚进入秦国，就安享快乐，这就是所谓的‘助桀为虐’。再说‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，希望沛公听从樊哙的意见。”沛公于是回师驻扎在霸上。
项羽到达鸿门下，想攻打沛公，项伯于是乘夜急驰进入沛公的军营，私下会见张良，想让张良跟他一起离开。张良说：“我为韩王护送沛公，如今事情紧急，逃走不符合道义。”于是把情况都告诉沛公。沛公大为惊慌，说：“这该如何是好？”张良说：“沛公确实想背叛项羽吗？”沛公说：“有个卑鄙小人教唆我把守函谷关不要让诸侯进来，这样就可以全部占有秦国的土地而称王，所以听了他的话。”张良说：“沛公你自己估计能够击退项羽吗？”沛公沉默了很长时间，说：“确实还不能。如今该怎么办呢？”张良于是坚决邀请项伯会见沛公。项伯与沛公相见。沛公敬酒为项伯祝寿，而且跟他结为亲家。让项伯向项羽详细说明沛公不敢背叛他，之所以把守函谷关，是为了防备其它盗贼。等到沛公见了项羽之后，两人和解，这些事记载在《项羽本纪》中。
汉元年正月，沛公被封为汉王，在巴蜀地区称王。汉王赐给张良黄金一百镒，珍珠二斗，张良把这些东西全部送给了项伯。汉王也因此让张良厚赠项伯，让项伯为他求取汉中之地。项王就答应了，于是得到了汉中之地。汉王前往封国，张良送行到褒中，汉王让张良返回韩国。张良因而劝说汉王道：“大王何不烧断所经过的栈道，向天下表示没有返回的想法，以便稳住项王的心意。”于是让张良返回。行进途中，烧断了栈道。
张良到了韩国，韩王成因为派张良跟随汉王的缘故，项王不让韩成去封国，让他跟自己一起东归。张良劝说项王道：“汉王烧断了栈道，没有回来的想法了。”于是把齐王田荣反叛的事情向项王作书面汇报。项王从此不再担心西面的汉国，而是发兵向北攻打齐国。