明崇祯十七年（1664），闯王李自成攻破了边关重镇大同府，一时间京城岌岌可危。此时犹豫不决的崇祯皇帝终于决定下诏勤王，诏令各地驻军紧急赶往京师勤王。但此时其实早就已经来不及了。
在勤王军未到达之前，李自成已经率军攻破京师，崇祯皇帝只能在煤山自缢而死，大明帝国从此宣告灭亡。听闻这个消息各地勤王军都痛苦不止，如南京兵部尚书史可法等人，都面向北方而跪拜。但是反观总兵左良玉，虽拥兵数十万，但是奉诏勤王之时磨磨蹭蹭。直到崇祯帝承诺给他加官进爵他才决定奉诏勤王。
但左良玉已久磨磨蹭蹭，还没等他兵马启程，崇祯帝就已经在北京自缢而死了。在崇祯帝死后，左良玉更是无法无天，不仅拥兵自重，而且生杀自专俨然是一个军阀，早已经不是原来的忠臣良将。那么究竟是什么让左良玉从一个忠臣良将转变成一个军阀的呢？
一、 武官出身的左良玉
可能各位都很奇怪，武将不是武官出身那是什么出身？事实上在明朝，成名的那些名将几乎都是文官出身，如狡诈专兵的王阳明是进士出身，镇守辽东的袁崇焕也是进士出身。像于谦，孙承宗等人更是不必说，都是殿试的前几名。可以说除了像戚继光那种以世袭武将官职入军，其他从小兵一点点成长为将军的，几乎没有。
当时的小兵，努努力能成为兵油子，成为名将，还是有点困难的，当然这其中并不包含左良玉。
左良玉小的时候十分不幸，爹妈死的很早。是叔叔收养了他，并将他抚养成人，都说穷人家的孩子早当家，因此左良玉也成熟的特别快。虽然叔叔待他不错，但是毕竟不是亲生的，因此左良玉小的时候就尝遍了世间疾苦。
由于家贫，左良玉连吃饭都成问题，自然也读不起书，考不了功名。因此当兵是左良玉唯一的出路。
所谓时势造英雄，左良玉虽然斗大的字不识一筐，但是为人好勇斗狠，在军营历练期间，左良玉练出了一手百步穿杨的箭法，因此备受重视。
后来爱新觉罗.努尔哈赤在萨尔浒大败明军，明朝辽东地区几乎丧失殆尽，因此明军将各地精锐都紧急调往辽东，左良玉就是这其中的一员。
在辽东期间左良玉由于满腔热血，一心报国，因此打仗很是勇猛。很快被升任为右游击，不久又被授予辽东车营右都司（正四品），此时的左良玉可以说是风华正茂，前途一片光明。眼瞅着要走向人生的顶点，但是此时的一件事却改变了左良玉的命运。
二、 年少成名的将军
在明崇祯元年，陕西遭遇旱灾，税收因此降低，朝廷的国库又没钱，辽东官兵的饷银是一拖再拖，很久都没有发过饷银了，而且粮食供给的也不及时。这下辽东的士兵们就不高兴了。自己身处前线，为朝廷解决困难，结果不但没得着奖赏，反而连饭都吃不饱了，这谁受得了啊。于是辽东宁远镇士兵们就都哗变了。
士兵们包围了辽东巡抚毕自肃的家，抓捕了毕自肃并搜走了毕自肃家值钱的东西，毕自肃因此而自杀，接着士兵们又包围了宁远总兵朱梅的家，同样也将他抓了起来。左良玉因为"纵容兵变"，被免了职。
其实左良玉明显是被冤枉的，因为即使他不纵容，士兵们也是会哗变的。左良玉充其量就是没有阻止士兵哗变而已，而不阻止的原因想必大家也能够猜到。毕竟宁远总兵那么大的官都被士兵们抓起来了，更别提左良玉这个小小的辽东车营右都司了。
后来辽东告急，朝廷无人可用，于是重新启用了左良玉，左良玉得以官复原职。此后左良玉便跟随曹文诏，和清军在遵化等地多次发生激战。后来曹文诏和左良玉皆因作战有功得到了升迁。
崇祯六年（1633），在陕西的起义军声势浩大，一路攻进河南，意图占据军事重镇怀来等地，朝廷派左良玉率军平叛。正是这一举动，使得左良玉成为了明末的军阀。
三、 贼中之兵左良玉
明崇祯八年（1635），起义军的声势越闹越大，朝廷因此派出了洪承畴来平叛。洪承畴作为明末不世出的名将，果然非同一般。他将起义军打的大败，并且将他们围困在荥阳。此时的起义军江河日下，眼瞅着要被全歼。
此时起义军中的李自成和张献忠等人建议起义军兵分三路。这一计划迅速被义军采纳，起义军一路留下来抵挡官兵，另一路则直取明朝的中都凤阳（明朝皇帝的祖坟埋在那），而官军由于兵力不足，再加上判断不准叛军的动向，导致叛军在前往凤阳的路上势如破竹，很快就攻下了凤阳，并捣毁了皇陵。崇祯帝听闻这个消息大怒，但是由于此时的洪承畴，左良玉等人还在统兵，尚不能杀，于是便只能让驻守凤阳的总兵背黑锅。并让左良玉等人好好努力。
左良玉等人在听闻起义军捣毁了皇陵之后都惶惶不可终日，毕竟以崇祯帝性格，自己多半是跑不了了，没想到自己不仅捡回一条命，还加官进爵了，于是为朝廷效力的心情便日益强烈了。
崇祯十一年（1638），左良玉在南阳大败起义军首领张献忠，不仅追击数千里，据说还追上了张献忠。射了张献忠一箭，又砍了张献忠一刀，张献忠泪流满面，于是对左良玉说了十二个字：飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。原来左良玉虽然是官军，但是军纪十分的差，甚至和贼兵相差无几。左良玉自己心里清楚如果匪患平息朝廷第一个想办的人是谁，再加上贺人龙的谗言，于是左良玉便放跑了张献忠，任由张献忠进山躲避。