南子原是宋国的公主，后来嫁给卫国国君卫灵公为夫人。南子因宋国公子宋朝（公子朝）容貌俊美，于是便和他私通。
卫灵公三十八年（鲁定公十三年，前497年），卫灵公因大臣公叔戌富有，而开始讨厌公叔戌。当时，公叔戌对南子干预朝政不满，企图铲除南子的党羽，南子对卫灵公说：“公孙戌将要发动叛乱。”
卫灵公三十九年（鲁定公十四年，前496年）春天，卫灵公驱逐公叔戌及其党羽，公叔戌逃亡到鲁国。
卫灵公三十九年（鲁定公十四年，前496年），卫灵公为南子而召见公子朝，在洮地会见。当时卫灵公的太子蒯聩把盂地献给齐国，路过宋国野外。野外的人唱歌说：“已经满足你们的母猪，何不归还我们那漂亮的公猪？”，母猪是指南子，公猪是指宋朝，意思是说，已经满足南子，为什么不把宋朝归还宋国。太子蒯聩感到羞耻，对家臣戏阳速说：“跟着我去朝见夫人，夫人接见我，我一回头看你，你就杀死她。”戏阳速同意。于是二人前去朝见南子。南子接见太子蒯聩，太子蒯聩回头看了戏阳速三次，戏阳速后悔刺杀南子，所以没有下手。太子蒯聩频频用眼睛向戏阳速示意，南子觉察到太子蒯聩的脸色异常，知道太子蒯聩要刺杀自己，南子害怕，号哭着逃走，说：“太子蒯聩想要杀我。”卫灵公拉着南子的手登上高台。卫灵公因此大怒，太子蒯聩于是逃亡到宋国，卫灵公将太子蒯聩的党羽都赶走。
卫灵公四十二年（鲁哀公二年，前493年）四月丙子日，卫灵公去世。卫灵公生前曾想立儿子公子郢为太子，卫灵公死后，南子遵照卫灵公的意愿，想立公子郢为太子，说：“命令公子郢做太子，这是国君的命令。”公子郢回答说：“郢和别的儿子不一样，而且我伺候国君到死，如果有这话，郢一定会听到。并且还有逃亡者太子蒯聩的儿子辄在那里，我不敢即太子位。”于是便拥立辄为国君，是为卫出公。
卫出公十二年（鲁哀公十四年，前481年），太子蒯聩联合浑良夫准备夺取卫国国君之位，太子蒯聩之子卫出公逃奔鲁国，太子蒯聩于是继位，是为卫庄公。卫庄公继位后，杀死南子和浑良夫。