在国家关系中，有时候并不意味着大国就能够碾压一切。小国利用自身优势，也能起到四两拨千斤的结果。
说到这里可能有人会想到被称为帝国坟场的阿富汗。无独有偶，有着“帝国病床”之称的越南也不是一个弱茬。自便古骁勇善战，曾三次挫败强盛一时的蒙元军队入侵，令其灰头土脸，仓皇而归。
蒙古第一次征讨越南（陈朝）发生在1257年，领兵将领是开国功臣速不台长之子兀良合台。三万蒙军在兀良合台的带领下势如破竹，打败了陈朝的象兵部队。蒙古军队进入陈朝首都升龙（河内）府。但是陈朝人早已撤退，留给了蒙古人一座空城。
不久因天气暑热、疫情等因素，加上军粮告罄。远道而来的蒙古军队不得不选择退兵，在退兵的过程中又遭到了当地武装的偷袭，而疲于应付。蒙古军队第一次征越就这样以失败而告终。
第二次征讨越南，时间已来到公元1285年。此时南宋已灭亡近十年，忽必烈一统中国，根基稳固。这一次出征由忽必烈第九子镇南王脱欢挂帅，分六路进攻陈朝。有鉴于当年征讨失败，这次征伐大军中增加了一些曾在南方作战的军队。然而元军再次败于陈朝军队，“会暑雨疫作，又粮运不继，诸将议退军。”
在归途结筏渡河时又遭遇越南人的伏击，唆都战殁，左丞李恒殿后，膝盖中了越南人的毒箭，且战且退，后毒发身亡。脱欢侥幸逃过越南人的追击，免于一死。这一次征越，元军兵马损失过半，可谓惨烈。
蒙元军队何曾遭此惨败，何况面对的还是一撮尔小国。次年初，忽必烈召征东宣慰都元帅阿八赤与阿里海涯商议讨伐安南（越南），并计划设立交趾行尚书省。这次征讨元军集中了江淮、江西、湖广三行省的蒙古、汉军合计七万人，战舰五百艘，云南兵六千人，海外四州黎兵一万五千人，军粮十七万石。仍以脱欢为元帅，分三路进军安南。
元军初战告捷，脱欢率军攻占茅罗港，破浮山寨，渡富良江，再度攻下升龙府。元军的好运也就此到了头，进入雨季后，瘟疫肆虐，军中缺粮。后方运粮的船队又等不到。元军不得不再次退兵。安南派精兵袭扰，元军一路死伤惨重。作为此战的统帅脱欢，元世祖忽必烈以其丧师辱国，终身不许其入朝觐见。
蒙元三征越南而无功，归结原因天时与地利占据很大的因素。三次征讨，酷暑、暴雨、瘟疫极大地削弱了元军的战斗力，如第二次征越“盛夏霖潦，军中疾作，死伤者众”。
另一方面，越南地形复杂，山地、高原、河流纵横交错，鲜有北方一马平川的平原、高原，极不利于骑兵作战。蒙古军队在越南遇到的是一种新的作战模式，既不能取粮于敌，又无法做到速战速决。薄弱的后勤补给也制约着蒙元军队持续作战。
加上越南人奋勇抵抗，蒙元后方也不稳定，种种因素之下，蒙元军队再无往日所向披靡之锐，失败也就在所难免了！