中国近代史上，清朝政府的软弱无能，导致了西方列强入侵，引发了第一次鸦片战争，之后又割地赔款。使得底层老百姓的生活不堪重负，最后爆发了中国历史上最大的农民起义运动。从1851年，洪秀全领导的金田起义，建国号太平天国，一路挥师北上，先后攻占广西，湖南，湖北，最后攻占南京，席卷半个中国。
洪秀全是如何从一个私塾先生转变为天平天国的领袖的呢？这不得不说，造化弄人。洪秀全兄弟姐妹4人，他7岁就被家里人送到私塾里读书，而且只有他一个人念私塾。他也被家里人寄予厚望，希望能高中进入仕途，光大门楣。13岁就开始参加科举考试，考了四次最后连一个秀才都没考上，更谈不上举人了。说实话他还不如范进，至少范进考过了秀才，之后几十年后考上了举人。
在清朝考秀才，分为两次考试，一次是初试在县里考，一次是复试到省里考。洪秀全每次初试都能高中，唯独复试总是名落孙山。有人说这跟清政府后期的腐败有关系，有钱就可以高中，没钱只能是回家再考。但是，事实真的如此吗？在清朝道光年间，考试制度还是非常严格的，洪秀全考不过应该属于自身能力问题。洪秀全在做天王的时候，写了900多首诗，文字写的都相当粗俗，而且诗句都读不通，其中他最引以为傲的一首诗歌：“练好尔条性,顾好尔条命。若不练好性,怕会害了命”。但凡有学识的考官都不能让洪秀全考过。
洪秀全并不知道自己为何屡屡失败，每次初试都高中，让他满心欢喜的等待着下次的复试，但是复试却接二连三的给他打击，使得他饱受心理上、精神上的折磨。这反复的打击下，洪秀全病倒了，在生病的时间里，洪秀全一直处在一种癫狂的状态下，偶尔还攻击别人，于是家人就把他锁起来，经过二十多天的折腾，洪秀全病好了，他说自己梦见上帝，上帝派他来下界降妖伏魔的。这要是放到今天，恐怕就被诊断为精神疾病了。
洪秀全一个乡村私塾怎么会梦见上帝呢？这还要源于他第二次到广州参加秀才考试，在街上收到一本宣传基督教的小册子《劝世良言》，洪秀全拿着这本小册后，边开始了细读，从而得到了一些关于基督教上帝的一些宗教思想。最后，洪秀全生搬硬套把西方的上帝与东方的玉皇大帝来了一个大融合，造就出了他是天父之子。在同为私塾先生冯云才的组织和宣传下，洪秀全开始了秘密传家的活动。
从1851年金田起义，到1864年曾国藩兄弟包围南京，经历十四年之久的战争，使得当时的人口减少了一亿多。