正当汉朝跟匈奴剑拔弩张的时候，有西域使臣奏报：“大宛国有好马，藏在贰师城中，不肯献给汉使。”
汉武帝虽然很生气，但还是决定先礼后兵，派遣人带着千金黄金以及金马前往大宛国，请求交换。
大宛君臣经过商议，一致认为，天高皇帝远，咱们的宝马不能给别人，于是拒绝了汉使的请求。
说起来有些不堪，汉使竟然恼羞成怒，破口大骂，并用锤子将金马敲碎。大宛君臣被打脸后，派人在半路上劫杀了汉使。
消息传到长安，汉武帝勃然大怒，听姚定汉等人说大宛国军事力量薄弱，只要派三千人马过去，就能一举荡平。
汉武帝当时正想封宠妃李夫人的哥哥李广利为侯，于是就想送他一场大富贵，任命他为贰师将军，率领数万人讨伐大宛国。
结果呢？沿途小国听说李广利带着大军来了，都据城死守，不肯向汉军提供粮食。所以等李广利到达大宛时，全军只剩下几千残兵。
李广利向郁成城发起进攻，被守军打得大败。李广利与众将商量：“咱们连郁成城都打不下来，更何况王都呢！”于是就撤军了。
又是一路败退，等李广利撤退到敦煌，剩下的士兵只是出征时的十分之一了。李广利派人向汉武帝报告，说：
“一路上没什么吃的，将士们饿死了不少，无法攻克大宛城。希望暂时罢兵，待征调更多的军队后再行征伐。”
汉武帝闻报大怒，派人在玉门关前，下令：“有谁胆敢退入玉门关，一律斩首！”李广利只好带人滞留在敦煌。
这时候，浞野侯赵破奴两万大军刚刚被匈奴打得全军覆没，大臣们希望停止征讨大宛国，集中兵力攻打匈奴。
汉武帝却认为，既然已经跟大宛翻了脸，如果不把它拿下，以后还怎么在西域混？于是下令把反对征伐大宛国的大臣抓了起来。
为了拿下大宛，汉武帝下令赦免监狱中的犯人，征发各地的流氓，调派边塞部分骑兵，共计六万人去敦煌增援李广利。
为了不让这些人饿肚子，汉武帝又征用了十万头牛，三万匹马，数以万计的驴、骆驼，载着数不清的武器粮草赶往敦煌。
听说大宛城城中没有水井，用水靠汲取城外的河水。汉武帝又派了一批懂水利的工匠前往敦煌辅助作战。
打算让他们把大宛城外的河流改道，让大宛城里的人没有水喝，同时利用旧河道挖一条通往大宛城的地道，供攻城部队使用。
这还不算完，汉武帝又增发十八万甲卒进驻酒泉郡、张掖郡以北地区，驻扎在居延海、休屠城一线，以便护卫酒泉。
除此之外，汉武帝还下令，全国的犯官、逃亡者、赘婿、商人、原属商人户籍者、父母或祖父母属商人户籍者，一律罚服兵役。
于是，贰师将军李广利再次向大宛城进军。沿途小国看汉军一下子来了这么多，吓得够呛，赶紧出城迎接、敬献食物的。
轮台国因为拒不投降，被汉军攻破屠城。最终，李广利带着三万正规军一路大摇大摆，畅通无阻的抵达大宛城。
大宛军出城迎击汉军，结果被汉军一顿乱射，败逃回城中。按照计划，李广利派工兵改变河流走向，断绝大宛城的水源。
经过四十多天的围困、攻打，大宛城里的军民有些吃不消了。大宛国的贵族密谋决定，把大宛王杀了，再把好马献给汉朝。不行再决一死战。
于是，大家一起把国王母寡杀了，然后派人手持国王的头颅，到汉军大营与李广利谈判，说：“汉军别再攻打城池，好马你们随便挑。”
李广利听说大宛城中新近虏获了一些汉人，其中有人会打井，并且大宛城中粮草充足，于是就答应了大宛国的请求。
在挑选了上等良马几十匹，中等以下三千余匹后，李广利代表汉朝与大宛国签订盟约，两国停战罢兵。
虽然军粮并不缺乏，战死的也不多，但因将领不爱惜士卒，西征大军进入玉门关时，还剩下一千多匹战马。
汉武帝考虑到李广利，不远万里征讨敌国，实属不易，就没有追究李广利的责任，并下诏封李广利为海西侯。
参考资料《资治通鉴》