如今“茶艺鉴赏”“茶艺比拼”备受关注，各种茶艺等级测试层出不穷。然而在古代，人们也有过茶艺比拼，他们以好茶为本，加上自身实力让茶文化变得更有趣，这便是斗茶。
在当代人的印象里，与茶文化关联的事体，大多是安静的——茶空间、茶道、事茶人……斗茶唯独显得比较热闹。斗茶重在“斗” ，一个“斗”字，给“茶”增添了赛事色彩。斗茶是古代兴盛起来的一种娱乐活动，如同“有人的地方就有江湖”，有茶的地方，便是茶界江湖。当不同派别聚在一起，品鉴茶的好坏优劣时，斗茶就产生了。
斗茶起源于唐代，当时称为“茗战” 。关于斗茶的流行，有传说是受唐玄宗宠妃“梅妃”的影响。这位出场于杨贵妃之前的妃子极受唐玄宗宠爱，据说她原名江采萍，是福建莆田人。在传奇小说《梅妃传》里，记载了一次她与唐玄宗斗茶的经历：后上与妃斗茶，顾诸王戏曰：“此‘梅精’也，吹白玉笛，作惊鸿舞，一座光辉。斗茶今又胜我矣。 ”妃应声曰：“草木之戏，误胜陛下。设使调和四海，烹饪鼎鼐，万乘自有宪法，贱妾何能较胜负也。 ”上大悦。由此可见，梅妃是个斗茶的高手，又很聪慧。关于她的记载多见于地方志中，其人存在与否也受到质疑，但梅妃的故事却是追溯斗茶起源地的一把“钥匙” 。
明代《茶董》记载：“孙樵，字可之，送茶与焦刑部。建阳丹山碧水之乡，月涧云龛之品，慎勿贱用之。时以斗茶为茗战” 。建阳位于今福建省南平市，孙樵系晚唐人。同是晚唐的冯贽在其《记事珠》中亦有“斗茶，闽人谓之茗战”的记载。可以肯定的是，斗茶起源于福建。
古代斗茶赛事有着一整套程序，其安排通常为：选清明节前后为斗茶时间，参斗茶叶为当年的初出新茶，在规模大的茶叶店或其他适宜场所举行赛事，采用多人分组共斗的形式，两人对斗，三斗两胜。烹煮新茶时，用水以活水为上品，轮流烹煮。通过评比汤色、水痕，来辨别茶的好坏。尽管每个朝代的标准不尽相同，但斗茶场景一定是十分热闹。
评比茶之间的优劣源于唐代建立的贡茶制度。由于“湖州紫笋茶”和“常州阳羡茶”是当时的贡茶，这两个州的刺史便在每年早春新茶下来的清明前后举办盛大的茶宴，邀请社会名流鉴定新茶质量，选出最好的茶叶上贡皇室。于是，茶产地间便逐渐开始了斗茶的赛事，所谓“茗战” ，是茶产地的茶人在自家新茶下来之时，聚在一起，互相评比茶优劣的一项活动。
根据历代流传下来的关于“斗茶”的绘画，我们得以一窥斗茶在古代的面貌。唐代画家阎立本在《斗茶图》中描绘了如下一个场景：画中有六人，从衣着装束看都是平民百姓。每人携带着自己的茶籯、茶炉、茶壶、茶盏、茶夹等全套茶具，分为两组进行评比。左边一组中，一人在茶炉里添炭、准备煎茶；另一人弯腰，卷起袖子，将茶壶内煎好的茶汤认真注入茶盏，看样子是准备送给对手品尝的；最边上的人直起身子，一手握着几只茶盏，另外一手提着茶具，看神情信心满满，似乎在向对手夸耀自家茶叶。另一组中的两人边仔细品饮，边听对方介绍。站在中间的人赤着脚，一边听，一边研磨茶叶、制作茶粉，他的腰间挂有专门盛装茶粉的小盒。此外，唐代喝抹茶的习俗，在这幅画里也有所体现。
撵茶图 刘松年（南宋）
斗茶于宋代发展成为全社会的流行活动，称为“点茶” ，不仅流行于民间，皇室也兴起斗茶之风。刘松年在《茗园赌市图》里描绘了市井百姓斗茶的情景。显然， “出镜”的除了卖茶人，还有买茶顾客：左边五个偶遇的茶贩正在斗茶，当中的一个正在认真点茶，右边的茶贩收拾好了茶担，准备离开，临行前他乐呵呵地回望斗茶的人们，茶担上码放好了全套茶具，担子上贴有“上等江茶”的标签。一位路过的妇人领着小孩，目光同样落在斗茶人群身上，妇人一手捧着装满点心的小盘，一手提着热水壶，似乎要带着小孩回家好好享用茶点。画中百姓的目光几乎都聚焦于茶贩和茶客之间，生动的人物形象将宋代街头的斗茶情形淋漓尽致地展示在众人眼前，不难看出，斗茶已成为当时街头令人瞩目的流行活动。
宋人斗茶对于茶汤颜色，要求以纯白为上品。更严格的人，甚至提出了“黄白者受水昏重，青白者受水鲜明”的细致理论，也就是说要以青白胜黄白。这种白色的茶汤在黑釉茶盏里才能看得历历分明，这种黑釉茶盏就是著名的建盏。黑釉茶盏风靡后，无论南北，都有烧造。工匠们为了让黑釉盏形态更丰富美观，特别烧制了布满褐色的细小条纹的兔毫盏，宋徽宗认定其为建盏中最上等。
刘松年的《撵茶图》则描绘了文人士大夫阶层的茶会场景。他们相约三五知己，选一处精致优雅的环境，或在花木扶疏的庭院中，或在幽静灵动的山林间，取出各自收藏的茶，轮流品尝，以分高下。在《撵茶图》里，从研磨到泡茶，对步骤、用具、点茶场面都有描绘：画中左前方的仆人坐在矮几上，正在转动碾磨磨茶，桌上有筛茶的茶罗和贮茶的茶盒。稍远一人伫立桌边，提着水壶泡茶，左手边是煮水的茶炉、茶壶和茶巾，右手边是水瓮，桌上摆放了茶筅、茶盏、盏托。远处树林的衬托下，一切显得专注有序。画面右侧的三位，是本次品茶会的主角，两位文人和一位僧侣。僧侣正执笔写作，更有传说，画中的僧人正是中国历史上著名的“草圣”怀素。与僧人对坐的文人似在观赏笔墨，另一人也在注视僧侣所书。这便是宋代文人士大夫阶层品饮茶叶的真实写照。
到了元代，斗茶风气渐渐退出上流社会，再次回归民间。我们从元代画家赵孟頫的《斗茶图》里，看到了类似唐代斗茶的情景：四位斗茶人分成两组。左边组的一人左手持杯，右手提茶壶，袒胸露臂，信心满满望向对手，另一人正忙于往茶杯注茶汤。右边一组斗茶人也不示弱，他们装备齐全，每人各有一副茶炉和茶笼。组长右手持茶杯正在品尝茶香，他足穿草鞋，身背雨伞。从装束看，他们都是平民百姓，似乎是路上偶然相遇而为。赵孟頫将斗茶的日常感和紧张感表现得恰到好处。