559年，34岁的北齐立国之君文宣帝高洋，因饮酒过度而暴毙。高洋死后，其长子高殷即位是为齐废帝。年轻的高殷励精图治，试图振兴北齐。于是重用老爹留下的顾命大臣杨愔推行改革，但却因此激化了内部矛盾。于是早就怀有不臣之心的常山王高演，趁此发动兵变篡位，史称乾明政变。
乾明政变后，高殷被废为济南王，不久便被高演杀害。可是高演在皇位上只待了一年多，就在一次狩猎中坠马受重伤，不久便去了西天，这或许就是冥冥之中的报应吧。高演死后，他的同母弟弟高湛即位是为武成帝。
高演和高湛都是是高洋的同母弟弟，这两位皇叔一个抢了侄子的皇位，另一个则霸占了自己的亲嫂子李祖娥。
李祖娥是高洋明媒正娶的发妻，出身北方世家大族赵郡李氏，不仅貌美而且德才兼备。嫁给高洋时，高洋还是太原郡公。550年高洋代东魏称帝建立北齐，李祖娥随后也被立为皇后。如果一切都能够本本分分的发展下去，那么世界应该是美好的。可是命运却给这位世家大族的漂亮女子开了个天大的玩笑。
根据史书记载，德才兼备、容貌俊丽的李祖娥，完全可以母仪天下、垂范后世。但怎奈高洋不给力，取得天下后以为没什么事了，便开始为所欲为起来。他不仅滥杀而且酗酒，终于因饮酒过度而死。高洋英年早逝，留下了年轻的李祖娥守寡。
寡妇门前是非多，终于李祖娥的美貌给她带来了大麻烦。561年高湛即皇帝位，这位无耻且暴力的帝王，对嫂子垂涎已久。于是在高湛的逼迫下，李祖娥为了保全仅剩的儿子高绍德成了其姘头，并且后来还怀有了身孕。怀孕生子本是人间的一件福事，但对于李祖娥来说，却是耻辱之上更加了无上的耻辱。
虽然十月怀胎后，李祖娥生下了一个女儿，可是这个尴尬的女婴刚生下来就被母亲掐死了。除了李祖娥自己，没有人知道她当时的心境，更没有人能够体会她亲手杀死自己骨肉时的痛苦。但骨血的亲情，比起她所遭受的耻辱，已经显得微不足道了。正所谓，士可杀不可辱。
但是那名女婴不仅仅是李祖娥自己的，她的体内也流着高湛一半的血。纸里包不住火，此事很快便被高湛知道了。于是这位无耻的帝王为了报复李祖娥，竟然当着她的面，活活打死了高绍德。
虽然事后李祖娥幸免于难，只是被当场暴打了一顿，昏死了过去。但至亲一个接一个死去，苏醒后的李祖娥可谓生不如死。
高绍德死后，万念俱灰的李祖娥，被宫女用牛车送出了罪恶的北齐皇宫，后进入妙胜尼寺出家为尼。而北齐王朝在高湛的手中江河日下，仅仅十多年后，就被北周所灭。而高湛后来也因酒色过度而死。
北齐灭亡时，李祖娥虽然早已出家为尼，但还是被当成皇室成员俘虏到了北周。581年隋文帝杨坚，受禅于北周静帝建立隋朝，此时李祖娥才得以返回故乡赵郡，此后历史便没有了她的记载。一代红颜就此殒灭，留给了历史几声无力的悲叹。
一个世家大族的女子，一个开国皇帝的皇后，在那个“你方唱罢我登场”的乱世尚且朝不保夕，更何况那些平凡的女子呢？只是这一切都已成为了厚重史册中遥远的往事，虽然再被提起会引人伤悲，但终究一去不复返了。