这些世族因为土地广阔，就形成了庄园，并且为了维护庄园秩序和稳定，还建立了自己的武装，也就是所谓的“部曲”。
这些部曲往往是庄园主的奴仆，平时耕种或者处理事务，一旦有了社会危机之后，就立马变成了世族的私家军队。部曲往往少者几百，多者几千，甚至上万。到了东汉中后期，世族越来越失去了控制。
在此基础上，到了汉章帝之后，皇帝为了平衡世族的权力，于是便不得不启用外戚，窦氏、邓氏、梁氏等先后登场。
这些外戚往往是因为血缘关系，所以来把持朝政。外戚的权力并不稳固，因为当新的皇帝即位之后，如果没有这种血缘关系，就失去了干预朝政的合法性。
所以，这些外戚往往采取比较极端的手段来清除对手，立一些年幼的、易于控制的皇帝。
为了对付外戚，皇帝往往任命一些跟自己亲近的宦官来掌握实权，东汉在朝局中就出现了很奇特的现象，那就是宦官与外戚之间出现非常激烈的对抗与斗争。
外戚往往是上一代皇帝的产物，他们也是世族出身，他们和皇权有着严重的冲突，宦官往往是新的皇帝权力的执行者。
所以，它背后体现的其实也是世族与皇权之间的斗争。所以，当外戚的威胁被消除之后，皇权为了集权，往往会用宦官来打击那些士人阶层，他们其实是世族的代表性人物，这就是“党锢之祸”的由来。
虽然外戚有时候权势一时熏天，但是一旦皇帝成年并且下定决心，那么灭掉外戚其实也比较轻松。
东汉外戚梁冀，权势熏天，连皇帝都怕他
东汉最有权势的外戚是梁冀，他被汉质帝称为“跋扈将军”，然后梁冀就将汉质帝毒死了。
可是，当汉桓帝即位之后，使用了几个宦官，收取了兵符，然后就将梁冀灭族了。
由此可以看出，东汉的皇权在中央上仍然占据着很强的优势。
事实上，东汉虽然后来即位皇帝大多比较年幼，但是在朝廷当中仍然具有非常重要的威望，而所谓的世族虽然累世公卿，但那只是作为一个权臣而已，并不能动摇皇权的本身。
这是因为经过几百年儒家经学教化，儒家思想已经深入人心，礼仪制度也越来越完善，皇权思想已经非常稳固了。
但是对东汉王朝来说，最严重的危机并非来自于朝局之中，而是在地方。
东汉的危机并非在朝廷，外戚和宦官都不是王朝溃败的决定性因素。而强大的地方性势力，才是东汉王朝灭亡的根源。
一旦中央王朝出现了危机，掌握大量财富、奴仆和人脉资源的世族就立马摇身一变成为了地方军阀，他们就成为了东汉末期一直到三国时期混战的主角。
