所以，在明朝迁都北京之后，朱棣就建立了一个由宦官统领的侦缉机构。因为，这一机构位于东安门的北边，所以，也被称为东厂。
东厂的主要功能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。最初，东厂仅负责缉拿犯人，并无审讯的权力，其抓捕的罪犯一般要交由锦衣卫的北镇抚司来处理。但是，到了明朝晚期，东厂也拥有了独立的监狱。东厂的首领是东厂掌印太监，通常也被称为厂督和厂主，其地位仅次于司礼监掌印太监。
除此之外，东厂设有一名千户、一名百户、若干掌班、领班和司房。其中，负责侦缉的是番役和役长，役长也被称作档头，而番役则是寻常所说的“番子”。
东厂负责的侦缉范围极广，北镇抚司审讯重犯，朝廷会审大案，东厂均要差人听审。朝廷的各个衙门内都有东厂人员坐班，以达到监视官员的目的。一些重要的文书，诸如：兵部的边报、塘报等，均需经过东厂人员的查看。甚至，连平民百姓的生活，诸如油盐酱醋茶的价格，也被东厂列入了稽查范围。
锦衣卫需要通过奏折汇报皇帝，但是，东厂却可以直接向皇帝汇报，两者的地位可见一斑。
东厂府衙设计的十分气派，其大厅左侧供奉着岳飞的雕像，右侧刻着胰式芏案的典故。历届东厂厂主的牌位，都需供奉在西侧的祠堂中，堂前甚至还立了一座“流芳百世”的牌坊。
但讽刺的是，东厂的所作所为与这些摆设相差甚远。东厂番子虽整日在京城的街头巷尾活动，但却并不是在为朝廷办事。他们经常罗织罪名，诬陷百姓，妄图从中敲诈一笔。到了明朝中后期，东厂的侦缉权限进一步扩大，甚至，连偏僻的远州都出现了东厂人员的身影。
虽然，东厂的建立时间晚于锦衣卫，但是，其地位却是后来居上。这主要是因为东厂厂主与皇帝联系密切，且又身居皇宫，极易得到帝王的信任，所以，东厂与锦衣卫逐渐成为了上下级关系。可以说，在宦官一手遮天的时代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主，还需要下跪磕头。
说完了东厂，我们再来说一说西厂。
西厂在历史上的存在时间较短，它的建立与成化年间的一些民间秘案有很大的关系。相传，在明宪宗统治时期，京城出了一桩“狐妖夜出”的悬案，接着，又出现了妖道蛊惑人心的事情。
当时，这位妖道笼络了不少朝中的宦官，图谋不轨。虽然，这些人最后都被锦衣卫一网打尽，但是，明宪宗却因此事深感侦缉势力的不足。于是，他便命身边随侍的太监汪直出宫刺探消息。但是，汪直却以此为契机，四处捕风捉影，搜集了许多所谓的“秘密”。
在他将这些事汇报后，明宪宗觉得这些消息极具价值，且对汪直的办事能力较为满意，便命他继续做下去。过了几个月，宪宗创建了一个崭新的内廷机构——西厂，并命汪直担任首领。西厂的军士主要从禁卫军中挑选，而选中的这些人则需自行添置部下。仅仅过了几个月，西厂的人员数量便超越了东厂。
当初，创建西厂的初衷本是为帝王打探消息，但是，汪直作为首领，却将此作为了升官发财的捷径。他拼命构置要案、大案，其办案速度之快，数量之多，以及牵扯的人员数量都远超东厂和锦衣卫。
此外，西厂还布下了全国性的侦缉网络，主要打击京内外的官员。
若怀疑某个官员，西厂人员便会直接逮捕，而不必征得皇上的同意。之后，自然是严刑拷打，尽量将案件弄大。另外，西厂还严密监视着平民百姓的生活，若有人言行不端，便会立即被西厂以妖言罪处置。西厂在短短五个月的时间，搞得举国上下人人自危，甚至一度迫使朝廷官员联合上书。
当时，以商辂为首的辅臣们一同上书，言辞恳切的陈述西厂带来的危害，还一一罗列了汪直犯下的罪状。明宪宗看过奏章后极为震惊，他下令撤销西厂，同时，遣散西厂的工作人员。但没了西厂之后，宪宗又觉得少了点安全感，于是，在戴缙等奸臣上书吹捧汪直后，又恢复了西厂。
在废与举之间，仅隔了一个月。汪直官复原职后，办案更加严酷，而吹捧他的戴缙，也因此得到了高升。此后的五年内，汪直又陆续办了无数的“惊天大案”，他将朝中反对自己的大臣，如项忠、商辂等人一一铲除，他的权势也因此达到了顶点。
后来，汪直过分扩张的权势引起了宪宗的警觉，他最终被调离京城，随后，西厂被解散。
最后，就是很多人不知道的内行厂了。
明武宗登基后，刘瑾作为大太监手握大权，不仅使太监实力再次崛起，连从前被撤销的西厂，都得到了再次营业。
此时的东、西两厂均由刘瑾统管，但两者并不是合作关系，而是争权夺利，互相打击。为了逆转这一情况，刘瑾又秘密建立了内行厂，由其直接领导。这一机构的功能与东、西两厂一样，但侦缉范围显然更大，因为，连东西厂与锦衣卫等特务机构都被其严密监视。
这一时期，明朝出现了四大特务机构并存的局面。一直到刘瑾垮台，武宗才撤销了内行厂与西厂。总而言之，厂是司礼监太监掌管的宦官机构，而卫则是由指挥使掌管的军事机构。厂中的一些属官，如隶役、缉事等，均是从锦衣卫队伍中调拨的。
可见，厂与卫之间存在盘根错节的关系，二者都被视作明朝皇权的重要支柱，极受重视。厂卫制度是帝王为了维护自己的统治，推行的个人政治举措，其最大的功能，是让朝廷官员时刻处于被监视的恐慌之中。任何看似“不老实”的言行，都可能导致难以预料的恐怖后果，所以，朝廷官员根本不敢轻举妄动。
