说起也先，我们都不会陌生，他就是那么明朝中叶的瓦剌首领，俘虏明英宗，并且包围北京城的人。这个人虽然没有成吉思汗那么猛，但是实力也相当强悍，在土木堡事变之前，他其实就已经取得了相当大的成就，他的父亲当年统一了蒙古东部，他继承父亲的首领之位后，一路忘东打，征服了女真部落，兵锋直指隔壁半岛。向西他扩张到中亚的楚河一带，北边打到南西伯利亚，南边逼进长城一线。在也先时期，瓦剌人的势力达到最高峰。
1449年，明朝拒绝与瓦剌人贸易，而瓦剌又非常需要维持和明朝之间的经济关系，瓦剌因此出兵，种种天时地利人和之下俘虏了英宗。但是，也先和他的部下们非常清楚，瓦剌人的利益并不是征服领土，而是继续保持和明朝的经济关系，所以他们释放了英宗。
当然，释放英宗保持和明朝的关系还有一个原因就是也先当时在瓦剌人中的地位并不算稳定。当时瓦剌人的大汗叫脱脱不花，他是北元皇帝元昭宗的的重孙子，“蒙古帝国”的第26任大汗，也就是成吉思汗黄金家族的人。也先功高盖主，官至太师，脱脱不花日渐有了傀儡皇帝的样子。
在也先和明朝达成和解之后，瓦剌人的内部矛盾上升为主要矛盾，脱脱不花想着重新拿回属于自己的权力。他是也先的姐夫，也和也先姐姐育有一个儿子，但是他却没有把这个儿子立为太子，而是立了另一个儿子，双方的矛盾开始激化。
也先拉拢了脱脱不花的弟弟帮助自己，许诺自己打败脱脱不花后将立他为大汗，双方共同出兵击败了脱脱不花。脱脱不花仓皇逃走，也先将其妻妾纳为己有，将其臣子收编。随后，也先又诱杀了和自己一起起事的脱脱不花的弟弟，之后的事情就是“凡故元头目苗裔无不见杀。”，黄金家族因此惨遭屠戮，仅剩下达延汗一支。
也先在脱脱不花死的那一年登基称汗——天圣大可汗，并且在不久之后通知明朝自己已经掌握了北元的传国玉玺，要求明朝承认他元朝皇帝（可汗）的地位，明朝当然不愿意，也先也因为僭越被属下刺杀而死。
也先曾在在明朝的支持下，展开自己的征服事业，完成了整个蒙古地区的统一，虽然这个统一是短暂的，但是在历史上也算难得。也先把瓦剌带到了极盛的地步，也缔造了一个游牧帝国，在也先死后，瓦剌再次走向衰亡。