永乐大典是中国历史上一部卷帙浩繁的作品，他收录了中国历史上，有名的图书典籍近七八千卷，一部分历史上已经失传著作，也大部分都被记录在大典之中，使得这部分著作被保存下来，而更为艰难的就是，编撰这套书虽然仅仅是解缙和姚广孝，然而前后参与的人就有3000多人，光是凭这个数字就已经是旷古烁今。
就在永乐大典成书以后，除了原稿留在南京以外，还有就是朱棣让人抄写了一部，后来被带到北京观看，另外到了嘉靖年间的时候，由于皇帝的喜欢，因此照准永乐年间的抄本又抄写了一次，然而这次抄写的工作，直到嘉靖病逝以后，隆庆年间才抄写完，因此我们可以看到最全的永乐大典，实际上只有这两个抄本。
从永乐大典编撰完成，再到抄录，在整个明代时期就已经有陆续的问题出现，正统年间的时候，存放永乐大典原稿的南京文渊阁大火，使得这一批原稿付之一炬，因此世间只留下两个抄本，然而即便如此，正本副本也差点损毁与大火之中，不过至少有一点可以肯定的就是，清初之时，清代皇宫之中，还保存有完整的嘉靖年间副本。
永乐年间的正本被怀疑可能是陪葬，有怀疑说是在嘉靖皇帝的陵寝之中，但根据现代科学探测，嘉靖皇帝的永陵已经全部积水，即便是保护性发掘，也不可能找到完整的永乐大典全本，而至于嘉靖年间抄录的副本，也由于乾隆时期大修四库全书过程中，保管不善，陆续丢失，乾隆三十八年的时候点验，发现永乐大典已经丢了2000多册。
而到了光绪年间的时候，永乐大典就已经只剩下5000多册，晚清末年，由于战乱的缘故，北京先后两次被占据，永乐大典也遭到了掳掠，除了被掠夺到国外的部分以外，大部分都损毁于战火，如今全世界可以考证的永乐大典，大约只有嘉靖年间的抄本，还有部分是清代的抄本，总数大约只有800多册。
有人也许会问，这么珍贵的典籍，为何不刊印出来呢？实际上不是不想，而是不能，永乐年间成书以后，就有人提出要刊印，然而由于工程量巨大，加上巨资靡费，因而作罢，到了清代由于编撰《四库全书》，永乐大典更是无人顾及，等到人们意识到永乐大典价值的时候，实际上已经是近代，这时候的永乐大典早已经散失大部分。