演义中第一次提及太保，是在唐僖宗避兵乱到西祁州时。
唐僖宗退避西祁州，升殿大哭社稷危在旦夕，无颜面在地下见高祖，田令孜说这是天运循环使之然也，又提到西祁州街市中流传的童谣，在童谣中第一次出现碧眼鹕，碧眼鹕也就是李克用；而十三太保就是李克用的义子。
当时，第十三太保尚未归顺，只有十二太保，但仍然战功卓著，武艺非凡。
田令孜谈李克用时，说“克用一到彼处，训练军士，招集番兵四十余万，有五百家骁勇兵将、十二太保，皆无敌之士。”十二太保已然是无敌之士。
演义第十、第十一回中，李克用收服李存孝，送铠甲兵器坐骑，收为义子，即为十三太保。
“吾有十二太保，皆吾恩养，虽亲疏不同，胜如一体，今升汝做个十三太保，改名李存孝，称号飞虎大将军，仍使薛铁山、贺黑虎二人为汝副将，听受约束，随带飞虎兵三千，克日起程。存孝拜谢，遂以父王呼之。
此时，李克用辖下十三太保才算完备。
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一、大太保：李嗣源
李克用养子。以战功官至蕃汉内外马步军总管。后唐第二任皇帝，注意民间疾苦，但用人不明，姑息藩镇，变乱迭起。
二、二太保：李嗣昭
李克用养子。被封太师、陇西郡王。在征镇州张文礼时中箭身亡。
三、三太保：李存勖
李克用长子。五代时期后唐政权的建立者，即后唐庄宗。
四、四太保：李存信
李克用养子。聪慧机敏而多计谋，通晓四夷语言，能识别六蕃书，善于战事，懂得兵势，从李克用讨伐刘仁恭，醉酒误事，致使失败，李克用将杀之。自此以后，李存信锐气全无，经常称病，不再随从李克用出战。
五、五太保：李存进
李克用养子。任振武节度使。
六、六太保：李嗣本
李克用养子。
七、七太保：李嗣恩、
李克用养子。被追封为“太尉”。
八、八太保李存璋
李克用养子。因战功授国子祭酒，同时兼管万肚、雄威等军。
九、九太保李存审
李克用养子。曾经多次与后梁交战并击破朱温、驱逐北漠契丹，与周德威齐名。
十、十太保李存贤
李克用养子。授特进、检校太保，充幽州卢龙节度使。尽职尽忠，忧劳成疾而亡。
十一、十一太保史敬思
李克用养子。朱温火烧上源驿时，为掩护李克用逃跑而遇难。
十二、十二太保康君立
李克用养子，被李克用毒死。
十三、十三太保李存孝
李克用养子，与霸王齐名，是十三太保中最出名的一个；演义中李存孝天下无敌，但被人陷害，遭五牛分尸。