“独占鳌头”是我们常用的成语，比喻占首位或第一名。生活中，我们在称赞位居第一名的人或是组织的时候也大都会使用“独占鳌头”一词。那么，“独占鳌头”为什么会成为占据首位或位居第一的代名词呢？
原来，“独占鳌头”和我国古代的科举考试制度有着十分密切的关系。在科举考试中，最后一次也是最高规格的考试称为殿试，又叫作御试、廷试，是封建统治者选拔人才、笼络知识分子、维护其统治的一种重要手段。殿试一般每三年举行一次，位居前三名的分别为状元、榜眼和探花。而在殿试结束后，明清时常会有“金殿传胪”的传统，一般在殿试后两天举行。而“金殿传胪”对于读书人来说是至高无上的荣耀。其中，“胪”是陈列的意思，“传胪”就是依次唱名传呼，进殿觐见皇帝。
在这一天，考取的进士会身穿公服，头戴“三枝九叶冠”，恭敬地站立在皇宫门前听候传唤，然后与王公大臣一起进太和殿分列左右，站在文武百官的后面，肃立恭听宣读考取进士的姓名、名次和籍贯。每唱到一名，就会由多个侍卫接力高声重复从殿内传到殿外。而新科进士听到传唱，就会走到宫殿中间的御道上，向高高在上的皇帝叩拜谢恩，代表从此成为天子门生。等若干名二甲、三甲的进士传唱完后，传胪官会专门引导一甲的状元、榜眼和探花，来到皇帝座前的阶下迎接殿试榜。
一甲三名站立的位置是大有讲究的。其中，状元的位置居中，且更加靠前，榜眼和探花则分列两旁，三人组成一个类似三角形的形状。皇宫殿门前台阶上雕着巨鳌浮雕，科举进士发榜时状元跪着的地方，正好是巨鳌浮雕的头部。状元独自一人踏在鳌头之上，接受皇帝授命，由此就有了“独占鳌头”的说法。所以，后来人们预祝考生考试成功的时候就会用“金榜题名”“独占鳌头”这些词汇。