汉末三国，人杰辈出。而放眼当时，唯有曹操刘备二人，可堪称雄主。与刘备的坎坷遭遇不同，曹操的发家之路，倒算是一帆顺风。虽然途中遭遇过不少波折，但也算是有惊无险。
可在曹操的早年生涯中，也曾有过一次惨烈的战役。当初在荥阳之战，曹操的家底几乎损失殆尽，他也继续派人去各地募兵，没有丝毫感到气馁。可在兖州之战中，一向坚不可摧的曹操，竟然两度想要放弃，可见此战的确是曹操人生早年最为沮丧且倒霉的一战。
一、战起——两个故人的背叛
兴平元年（194年），彼时的曹操是兖州牧。当然，这个兖州牧的头衔，不是朝廷给的，而是兖州境内的豪族给曹操戴上的。在经过荥阳一战的惨败后，曹操不断反思，并在镇压黄巾余党的战乱中屡屡获胜，从而使得自己的实力不断壮大。
在陈留太守张邈、济北相鲍信、名士陈宫等人的支持下，曹操入主兖州，并击退黄巾余党，从而顺利收编了青州兵。在此之后，曹操志满意得，并打起了徐州的主意。然而此时的曹操，处事还不够成熟。他在出征徐州之前，擅自杀死了名士边让，从而引起了当地士族集团的不满。
鲍信早早战死，张邈与曹操是故交，因此陈宫率先说服了张邈。在两人的联合下，他们将流浪在外的壮士吕布迎入兖州，并拥戴他为新的兖州牧。一时间，兖州各地无不响应。好在，程昱、荀彧等人反应及时，还守住了范城、鄄城、东阿 三地。
听说兖州失守，曹操心神大震。陈宫背叛他尚且还能理解，毕竟两人交情不善。但张邈的背叛，的确让曹操很难过。因为张邈是曹操少年时期的友人，也是他创业道路中的指路人。
当年曹操出游太学，便是张邈带着他与袁绍四处交游。曹操拒绝董卓后，哪都没去，反而去了陈留郡，因为这是张邈的地盘。正是在陈留，曹操与张邈掀开了讨董之战的序幕。以致曹操曾感慨道，张邈是他可以托付家小的人。
可是现在，张邈背叛了曹操，这对后者来说，无疑是一个很大打击。但战事的严峻态度，已经没法让曹操深思。不久之后，曹操返回兖州，与吕布展开了长达两年的拉锯战。
二、战时——曹操的消极态度：两度准备逃跑
曹操的用兵之道，在于疾。因此这场拉锯战，让曹操的意志逐渐消磨了下去。当时，曹操还是袁绍名义下的小弟。后者不仅为曹操提供了支援，还给曹操带了句话：
倘若坚持不下去，可以再回到河北地区。
不曾想到，一向意气风发的曹操，真的有这个打算。他甚至让家小收拾好了东西，打算令他们先去袁绍麾下寻一个庇护所。正当曹操有所行动之时，谋士程昱站了出来，言明袁绍之野心。曹操恍然大悟，倘若此时再重回袁绍麾下，将来又如何出人头地。
于是曹操咬咬牙，继续与吕布对峙。但没过多久，兖州境内又发生了一场蝗灾，这让吕布和曹操都陷入了缺粮的境地。在此情形之下，曹操再度打算放弃，他没有打算投靠袁绍，而是想着先放弃兖州，先把徐州打下来再说。
这时候，荀彧也站出来了。他向曹操点明兖州的重要性：兖州之于曹操，又如汉中于高祖刘邦、河内于光武帝刘秀，是万万不可放弃的根据地。且在荀彧的战略构想中，曹操想要图取北方，则势必要将兖州为基础，再向四周辐射。
三、战后——曹操的深度反思
经过程昱、荀彧这么一说，曹操再度明确了自己的目标。既然缺粮，他就开始屯田，并稳扎稳打，终于在第二年的时候打败了吕布。见张邈、陈宫等人出逃，曹操干脆击破了张邈之地张超，并诛灭其全家。
战后，曹操进行了深度反思。这场兖州之战，虽然是他擅杀名士引起的。但曹操却认为，士族集团的利益遭到打压，才是引起此战的最终目的。从这时起，曹操对这些清谈的名士更加反感。
因为他明白了一个道理：
士族集团的胃口，永远得不到满足。
基于此，曹操对待士族的态度，也愈发阴狠。但凡是阻碍自己上位的士族，曹操都会毫不留情地诛杀。于是孔融、崔琰这样的名士，包括立下大功的荀彧，这些人都无一例外，成为了曹操提升自己政治地位的牺牲品。