太后多智略，猜忍，能行大事，生杀赏罚，决之俄顷，多有不关高祖者。——《魏书·列传·卷一》
这是《魏书》中对北魏冯太后的描写。
汉武帝杀钩弋夫人
汉武帝晚年，立钩弋夫人的儿子刘弗陵为太子，就逼迫钩弋夫人自尽。汉武帝的意思很明白，那就是子弱母强，必定会引发外戚干政。汉武帝处置继承人问题可谓狠辣，而后世有一个王朝，却把这种“子贵母死”定为制度，确实有点残忍了。
北魏初期，每次新君登基，总会引发混乱。还是因为当时北族女子没有礼教的束缚，可以掌握权力，太后当权和外戚乱政时有发生。在神元帝时期，就有杀害太子生母窦皇后的先例，在记载中：“帝闻之，知其终不奉顺，乃先图之。于是伏勇士于宫中，晨起以佩刀杀后，驰使告速侯等，言后暴崩。”
当时神元帝拓跋力微还只是部落首领，他迎娶了没鹿回部窦宾的女儿为妻，赢得了周边部族的支持。后来，窦宾为了夺取鲜卑部的权力，准备发动谋反。拓跋力微将窦皇后斩首，以皇后病逝为由，邀请岳父窦宾入宫，将其斩杀。
拓跋珪
从此，北魏开始有了“子贵母死”这种制度，到了北魏道武帝拓跋珪登基后，将这个制度记录到国法中。北魏道光帝登基后，逼死自己的母亲，杀害太子的母亲刘皇后，正式开始实行这种惨无人道的制度。
当时北魏皇帝的意思很明确，就是为了避免后宫干政，外戚干政。在实行初期，对于外戚势力造成沉重打击，加强了北魏皇权。可是就是在这种情形下，北魏还是出现了一位太后临朝称制，堪比唐朝的武则天。
这位太后就是冯太后，她是北魏文成帝拓跋浚的皇后，北魏献文帝拓跋弘的嫡母。拓跋弘被立为太子后，他的生母李贵人就被赐死，拓跋弘从小跟随冯皇后长大。拓跋浚逝世后，拓跋弘登基为帝，尊奉冯皇后为太后。
冯皇后虽然没有亲生儿子当太子，但是她这个养母，成为了北魏的实权太后。冯太后是北境女子，从小在马背上长大，杀伐决断。拓跋弘登基后，尚且年幼，权臣乙浑准备挟持皇帝，控制北魏朝局。
冯太后
冯太后展现出女强人的一面，她表面封赏乙浑为丞相，背地里联系元丕、元贺等人聚集部队，将乙浑杀害于府中。这一次平叛后，冯太后实际上掌握了北魏的权力，她的儿子拓跋弘只能事事遵从母亲的旨意。
拓跋弘作为一个帝王，有亲政的心，但是没有亲政的能力。母亲冯太后养育过他，现在母亲要权位，自己就让给她。拓跋弘想要退位隐居，传位给叔叔京兆王拓跋子推，当即遭到群臣反对。
拓跋弘找到母亲冯太后，请求禅位给皇太子拓跋宏，自己只想归隐山林。冯太后看到儿子如此这般，点头同意了，皇位传给太子拓跋宏。拓跋宏从小在祖母身边长大，更是对祖母言听计从，完全就是一个传话筒。
冯太后有了命令，太监传到拓跋宏这里，拓跋宏照本宣科，告诉群臣就可以了。有时候，没有作为并不代表对国家有害，冯太后不是一位昏庸之主，她还是有统管国家的大才的。虽然北魏权力落入冯太皇太后手中，但是她制定的政策，大多都是利国利民的，因此得到百姓的爱戴。
北魏孝文帝
在祖母的辅佐下，北魏孝文帝拓跋宏实行了俸禄制、三长制和均田制。这些措施发展了北魏的国力，让百姓得以安居乐业，吃饱穿暖。在冯太皇太后的支持下，拓跋宏进行汉化改革，消除了民族之间的矛盾，加强了民族之间的联系。
“孝文帝改革”影响深远，让北魏从一个落后的部落联盟，变为了一个强大的王朝。而孝文帝改革，主要还是冯太皇太后出力，大多数政策也都是由冯太皇太后敲定。拓跋宏登基十四年后，在祖母的教导下，已经积累了丰富的治国经验。
太和十四年九月，冯太皇太后病逝，拓跋宏悲痛欲绝。他对左右臣子说：“朕以虚寡，幼纂宝历，仰恃慈明，缉宁四海。 欲报之德，正觉是凭，诸鸷鸟伤生之类，宜放之山林。”
拓跋宏肯定了冯太后的功绩，称赞了冯太后为国为民的一生，命令厚葬祖母。从此开始拓跋宏开始亲政，独立进行汉化改革，他大力任用汉族官吏，将北魏全面汉化。北魏学堂同样尊奉孔子，读四书五经，以忠孝诚信礼义廉耻治理国家。
拓跋宏悼念祖母
拓跋宏后来改名元宏，就是取自汉人的姓氏，在他的带动下，鲜卑贵族纷纷改换汉姓。晚年的元宏回忆起祖母，还是忍不住落泪，他称赞祖母：“性俭素，不好华饰，躬御缦缯而已。”
冯太后在朝政上要求严格，但是对待身边的奴仆很是宽厚，她不讲究吃，不讲究穿。一次，冯太后想要喝粥，御膳房准备了一碗粥，可是不知何时掉进一个蝘蜓。冯太后吃了一口粥，才发现了粥里有异物，命人再换一碗来。
冯太后身边的近侍看到这一情形，怒斥道：“哪个御厨做的粥？粥中有蝘蜓不知道吗？拉下去斩了。”冯太后笑了笑说：“没事，不知道何时掉落的，不能怪罪御厨。”御厨得知消息，本来吓得魂飞魄散，但是听说了太后赦免他，泪流满面。
冯太后一生为国为民
拓跋宏这时就在祖母身边，可以说祖母的言传身教，影响了他的一生。在祖孙两代人的努力下，北魏进行了全面汉化改革，缓解了当时民族间的矛盾，让北魏王朝走向了强大。