说到明朝，锦衣卫和东厂都是极具代表性的机构，近些年很多影视剧都塑造了锦衣卫的形象，飞鱼服，绣春刀深入人心，实际上锦衣卫就是明朝的“秘密警察”，他们有凌驾于司法的权力。
锦衣卫确实是朱元璋建立的，建立之初主要三项职责：守卫值宿、侦察与逮捕、典诏狱。设有都指挥使一人，指挥同知二人，还有镇府使，千户，百户，总旗，小旗等。在整个明朝锦衣卫的地位随着形势和领导人的更换也是不断变化的，有时候受到东厂的压制，有时候又凌驾于东厂之上。
朱元璋在洪武十五年将“亲军都尉府”改置锦衣卫，正式宣告锦衣卫的诞生，成立之初锦衣卫就展现了超高的办事效率，在明初朱元璋驾驭群臣方面锦衣卫发挥了重要作用，比如胡惟庸案牵连三万余人。
锦衣卫的可怕之处不仅在于直接受命与皇权，更在于他们有特殊的权力，锦衣卫下属的北镇抚司负责管理诏狱有独立的司法权，可以秘密对犯人进行审讯，三法司都无权过问，过大的权力导致了很多冤假错案，诏狱在很多时候就是“地狱”的代名词。
并不是所有的锦衣卫都像电视中演的那么潇洒，其中很多人都是“打杂”的，比如负责皇帝仪仗和宿卫的“大汉将军”，虽然名字听着无比霸气，身材体貌也比较雄伟，但是主要就是撑场面的样子货，这部分人多达1500余人。
实际上朱元璋并没有真正意义废除锦衣卫，严格来讲洪武二十年朱元璋大张旗鼓的只是废除了锦衣卫的刑具，将诏狱中的犯人送去了刑部的大牢，明成祖继位后也只是“复典诏狱”就是恢复了锦衣卫的诏狱，再度给予独立的司法权。朱元璋废除锦衣卫诏狱主要还是因为诏狱的权力太大，凌驾于司法之上，加之确有屈打成招制造冤案，所以朱元璋为了使朝中大臣安心，才不得不废除了锦衣卫的诏狱，实际上锦衣卫依旧存在，比如那些“大汉将军”。
