历史上喜爱佛教、宜扬佛教的皇帝很多，可是真正愿意丢开皇帝不做而返身皈依佛门的恐怕就凤毛麟角了。而清代顺治皇帝就是传说中真正皈依佛门之人。这件事究竟有几分真实可信的地方？
据民间传说，顺治是因为受到精神打击，看破红尘，遂抛去帝位，遁入五台山削发为僧。在顺治短短的一生中，他一共娶了19个妻妾，差不多是每年一个，但是最讨他欢心的，只有董鄂妃一人。在顺治眼里，董鄂妃就是他的心。虽然两人不曾有过任何誓言，但是，那种难舍难分的感情的确能感天地、泣鬼神。
顺治出于对董鄂氏的偏爱，打算将皇位传给董鄂氏之子，可不幸此儿出生数月就夭折了。董鄂氏大受打击，同时加上皇太后雪上加霜的折磨，所以于顺治十七年八月，抑郁而死，顺治痛不欲生。为哀悼董鄂妃，他5天不理朝政。没过多久，他又亲自给礼部下了一道圣旨，特意采用追封的方法，给董鄂妃加封谥号：孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后。
董鄂妃死后，顺治的心也随之而去，于是遂抛去帝位，削发为僧。《清史演义》、《清代野史大观》等书中均有关于顺治帝因董鄂妃去世而削发出家的故事，诗人吴梅村也有暗示顺治帝出家的诗句。还有传说康熙亲政后，曾经以进香为借口，多次到五台山看望顺治，希望顺治能回到宫中，但是顺治不为所动。康熙帝有诗哀悼：“又到清凉境，岩卷复垂。芳心愧自省，瘦骨久鸣悲。膏语随芳节，寒霜惜大时。文殊色相在，惟愿鬼神知。”语气十分悲恸。又传说在康熙年间，两宫西狩，经过晋北，地方上无法准备供御器具，却在五台山上找到了内廷器物，这似乎又是一个顺治出家的证据。顺治一向好佛，宫中奉有木降、玉琳二禅师，印章有“尘隐道人”、“痴道人”等称号。他对木降曾说：“愿老和尚勿以天子视朕，当如门弟子旋庵相待。”他早有削发为僧的念头。临宣布他去世前几天，他还叫最宠信的内监吴良辅去悯忠寺削发为僧，因此一些人认为顺治出家之因是与孝惠皇后不合，所以宠爱的董鄂妃一死，他就以此为借口皈依了净土。
顺治帝的离家出走，令清宫上下惊慌失措。他们为了不引起世人的非议，只得向外宣布：顺治皇帝驾崩。但是，这种谎言也瞒不了多久。很快，堂堂的大清皇帝为了一个女人而削发为僧的事就在民间广为流传了。
但是较多的研究者认为，顺治帝并未出家，而是病死宫中。明清史专家孟森的《世祖出家事考实》举出《东华录》等史书的记载，认为清世祖死于痘疹，没有出家。顺治十八年正月初四，朝廷曾正式向文武群臣宣布皇帝患了天花病。当时王熙在《王文靖集·自撰年谱》记载，奉诏人养心殿，谕：“朕患痘症势将不起。”命王熙赶写遗诏。初五，朝廷大赦天下并传令民间不许炒豆、点灯及泼水。但到初七深夜，顺治帝还是驾崩了。
所以顺治到底是出家了，还是病死宫中，这仍然是一个谜。唯有等待历史学家在未来做最后的鉴定。