大家知道，由于古代中国在东亚的特殊地位，汉字在古代东亚长期作为一种“通用文字”。即使是语言不同，但朝鲜、日本、越南等国仍然是使用汉字作为正式文字的。一直到今天，韩国和越南虽然已经不再使用汉字，但会写汉字仍然是一种很风雅的事情。
那么汉字起源于何时呢？传说中黄帝命令仓颉造字，这当然只是传说，复杂的文字系统不可能是一个人生造出来的。汉字这一文字系统的形成应该有一个过程。 文字发明前的口头知识在传播和积累中有明显缺点，原始人类使用了结绳、刻契、图画的方法辅助记事，后来用特征图形来简化、取代图画。当图形符号简化到一定程度，并形成与语言的特定对应时，原始文字就形成了。
目前为止，东亚已知最早的成体系的文字系统是商代的甲骨文（当然，由于甲骨文本身已经是一种发展得非常成熟的文字系统，所以学者认为它应该是起源于一种更原始的文字），这个大家都知道。那么可不可以认为甲骨文就是最古老的汉字系统呢？这里有一个问题，先秦时期，中国其实并不是一个统一的国家，所谓的夏、商、周三朝实际是不同的部落而已，商朝使用的是甲骨文，那周朝的文字难道也是甲骨文吗？
商朝使用甲骨文，而后世的秦朝用的是小篆，秦朝之后的文字是从秦朝文字的基础上慢慢发展来的，但商朝和秦朝之间夹着的周朝，到底用的什么文字？课本上记载的是“金文”，这里的“金”指的是金属，“金文”乃铸或刻于青铜器上的文字，这“金文”是不是“甲骨文”的继承呢？
金文
大家先要明白，这里所谓的“甲骨文”和“金文”实际只是文字的载体不同，刻在龟甲或兽骨上的称为“甲骨文”，而刻在青铜器上的是“金文”。“金文”在商朝也是有的，只是盛于西周，目前所发现的最早的金文，见于商代的二里岗文化时期，例如河南中牟县出土的臣戈、陕西绥德墕头村出土的冬刃戈等，年代为商朝中期，这甚至早于殷墟甲骨文。商代的甲骨文和金文，字形上差的并不多，属于同一种文字。而周朝也有甲骨文出土，1979年在陕西省岐山县、扶风县一带挖掘出土的周原遗址以及随后在河北、北京等地方考古发现的西周甲骨文，其中300多片有字。
商和周是不同的部落，周后来击败了商成为新一轮部落领袖，即周朝；但是，在灭商之前（先周），周文明并不落后，而且也产生了自己的文字。
那商文字和周文字是同一种吗？
从目前考证的结果来说，这两套文字的系统基本还是可以认为是同一个的，当然，有些字的写法有差异，有些字笔画有增减，但这都属于正常现象，毕竟当时也没有官方标准，随着地域和年代的不同，这些文字当然也会出现一些变形。这并不难理解，周和商虽然是不同的部落，但用的是同一套文字系统，这也许和两个文明的密切交流有关。
关键是后来的演变——春秋战国时期的文字出现了分化。
春秋时代开始，各地诸侯相争，而原本周文化独尊的局面逐渐破坏，各地区文化开始有“本地化”的改变趋势。到了战国时代以后，这种情况更明显，在文字使用方面可以粗略依照地域分为五大系统：东方齐系、东北燕系、南方楚系（鸟虫书、吴、越、楚、蔡、徐、宋等国使用）、北方晋系和西方秦系文字（籀文），各系统的文字大体上相近，只有小部分文字有所差异，因此彼此文书往来并没有太大问题。
战国七雄的“马”和“安”字
也就是说，中华大地的文字，确实是同一个文化系统演化出来的。
而今天的汉字，实际就是在秦系文字基础上发展出来的，秦始皇制定推行的“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字”政策（即“车同轨，书同文”）使得文字统一。“秦文字”属于籀文（传为周宣王太史籀所造，属于大篆的一种），由于秦国靠近西方，所以相对更多地继承了西周文字的遗风，比较稳定。李斯在秦系文字和六国古文的基础上，进行规范和整理，制定出小篆作为秦朝的标准书写字体。这是中国第一次有系统地将文字标准化。
不过除了“篆书”（广义上的大篆可以泛指小篆之前的所有文字，包括甲骨文、金文、籀文、蝌蚪文与鸟虫书）外，还有另一种文字体系也发展出来，即“隶书”，这主要是将篆书圆转的笔划逐渐改为方折，使书写速度更快，因为在竹简、木简（简牍）上用漆写字很难画出圆转的笔划，传说秦始皇在“书同文”的过程中，命令李斯创立小篆后，也采纳了狱吏程邈整理的新字体，并将其命名为“隶书”。
两汉时，小篆字形也趋于方直，笔法稍掺隶意，说明隶和篆两种书体有相融合的趋势，至唐朝时期，民间普遍盛行隶书，而一直到今天，大家习惯的汉字通常也是方折的而不圆滑。
作者：云帆