西汉经过文景之治的休养生息，从政治到文化，逐步摆脱了西汉初年的颓势，到汉武帝中前期达到极盛的阶段，这成为汉武帝对外扩展的先决条件。
不得不说汉武帝的才略是西汉的助推剂，他带领着从弱小的汉王朝走向了强盛的大汉帝国。当然这些也离不开他的父辈的努力和付出。在文景之治的六、七十年的休养生息中，社会风气受黄老思想影响，无为而治成为自然法则。这一时期，经济文化的繁荣急需一个更大的平台去展示。
（图：文景之治）
与文帝、景帝不同的是，武帝在政治、经济、文化、军事上的改革是巨大的。扫除窦太后势力加强中央集权，通过“罢黜百家，独尊儒术”强化封建阶级思想，文化上重用董仲舒，兼容道家及阳阳学家思想，提出天人感应，大办太学，推广儒家思想。不得不说董仲舒的出现成为汉武帝政权稳固的梁柱。他的出现改变了秦以来靠军功入将封侯、靠举孝廉为官的局面，推行察举制，这在一定程度上形成了学而优则仕的风气。
（图：东汉讲学画像砖）
通过文景之治的经济恢复，到汉武帝时期国库钱币多到穿绳子的线都断了，牛羊等牲畜快速繁殖，吃肉不在是难以奢望的存在。同事在盐铁政策上，汉武帝大力支持桑弘羊推行盐铁官营、酒榷、币制改革、算缗（音：min）等，方便税收和提高中央财政收入。既然有钱，那么军事自然有余力去经营。武帝时期开始兼行募兵制，招募对象多为农民、流民，少量的是罪犯，以及放免的奴隶，而募兵制则是以钱征集兵员。这一时期的官马达到40余万匹，为骑兵的发展和对匈奴作战创造了条件。
（图：汉武帝像）
以上这些的积淀为对匈奴作战创造了先决条件，同时也是武帝为解除汉民族外患做出的重大决策。虽然这个决策的代价是沉重的（战争导致一大批农民离开土地，影响农业发展，同事募兵制导致国库钱币急剧减少，同时加剧地方势力的崛起，为军阀的形成提供了机遇）。
公元前一三三年，汉武帝开始对匈奴进行长时期的讨伐战争。其战略意图是：在西方，遣名将赵充国用屯田法切断匈奴与青海羌族的联系，同时遣张骞出使西域寻求夹击匈奴。在东方置沧海郡，在陇西代郡一带集结大军对匈奴展开正面作战。之后开展三次大的作战，为战胜匈奴打下基础。一直到汉宣帝呼韩邪单于降汉，至此边境呈现出“边城晏闭，牛马布野”的和平气象。
（图：西汉疆域图）
在战争进行的同时，汉武帝为加强边防开始大量移民。公元前一一九年曾一次移民七十余万口，同时修筑新长城，与秦长城连接。这些举措保证了边境安定的同事，将大量的农耕文化带入，在促进对外贸易的同时促进了文化交流。历史往往是惊人的相似，西汉武帝的策略在800多年后的唐朝对突厥作战中能看到些相似之处。
（唐朝疆域图）
西汉武帝的影响可以说是中国历史上浓墨重彩的，对后世影响也是深远的。但也带来一些弊端，导致西汉后期军阀势力崛起，土地兼并问题日益突出，社会矛盾日益尖锐，最后爆发农民起义。
总之，西汉武帝时期的对外政策是封建社会一次重大的政治影响，不论是正面影响还是反面影响，都为后世封建社会的发展奠定了重要基础。