清朝咸丰皇帝驾崩之后，后党势力联合帝胤势力，发动政变消灭了肃顺等辅政大臣势力，从此两宫太后垂帘听政，恭亲王奕?成为议政王，形成了新的权力中心。两宫太后中，以慈安太后为尊，称圣母皇太后，慈禧太后次之，称生母皇太后。
两宫垂帘以后，因为慈安在名分上高于慈禧，所以当时慈禧也不敢造次。当时两人分工明确，慈安优于德，主管朝廷的赏罚大举;慈禧优于才，主管判阅奏章及召对时谘访利弊。慈禧虽然比慈安大两岁，但是毕竟有嫡庶之分，仍不得不称慈安一声“姐姐”。凡是涉及朝政举措的大事，慈禧即使知道慈安没有异议，但是也要早请示晚汇报。从此后诛杀安德海，以及为同治帝选后的情况来看，慈安的权力要比慈禧大，虽然史书记载慈安并不眷恋权力，但每遇朝政大事，还是要由慈安来最后决定。
可是光绪七年，两宫垂帘听政近20年后，慈安死了(有传说是被慈禧毒死的)，时年45岁。表面上看，慈安的死对政局没有任何影响，国家机器仍在照常运转。可是在更深层面，慈安的死对于朝局的影响非常之大。
首先，慈安的死，对于慈禧而言，为其专权扫清了道路。尽管慈安生前清心寡欲，极少参与政治，不像慈禧那样有谋略和魄力，然而慈安的存在本身，对慈禧的专权就是一股巨大的威慑。有慈安在，慈禧就不敢那么明目张胆、恣意妄为。慈安一死，两宫垂帘变成了一宫秉政，权力尽归慈禧，她可以惟我独尊、专执国政而无所忌惮。
其次，慈安的死，对以恭亲王奕?为首的帝胤势力而言，少了一个可靠的同盟。一直以来，奕訢等人可以以“嫡庶之分”为由，通过支持慈安来压制慈禧，并且慈安也多倚重和信任奕訢，这就在无形之中形成一种联合力量，来共同对付慈禧。当年诛杀安德海就是如此。慈安在的时候，尽管奕?等人也时常受到慈禧的打压，但是因慈安的倚重，他依然能保住军机处的位子，执掌军机处大权。慈安一死，形势大变，慈禧不再受约束，她对奕?等人也就不再顾忌了。
可以说，慈安的死是清朝后期一个足以影响政局的大事件，为慈禧日后专权提供了先决条件。慈安死了，慈禧笑了，恭亲王奕?却哭了，清朝的历史也就此改变了。如果慈安能够熬到光绪皇帝亲政之后，那历史将是另一番景象。