晋元帝司马睿
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公元317年，西晋灭亡后，司马睿在建康（今南京）重建晋廷，为晋元帝，史称东晋。其实这时司马睿到建康已经有好几年了，那么为何此时才想起称帝来？读者诸君还得耐着性子，让小编给您从头捋一捋这个事情的来龙去脉。
晋惠帝司马衷
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司马睿，字景文，司马懿曾孙，琅邪恭王司马觐之子。他十五岁继承父亲爵位成为琅琊王（封地大体在今山东临沂县北部一带）。
“八王之乱”中，奉了晋惠帝司马衷之命，跟随东海王司马越讨伐成都王司马颖，不成想荡阴一战，“皇军"却不堪一击，被司马颖杀得大败。司马越借了四条兔子腿，迅速的逃回老家东海国；但司马睿没跑掉，皇帝没跑掉，朝廷的百官也没有跑掉，通通都被司马颖活捉。
他的亲叔叔司马繇劝司马颖不要再和朝廷作对，反被司马颖杀害。司马睿一看大事不好，亲叔都被斩了，我留下来还有好果子吃吗？此时不跑，更待何时！于是乘大雾弥漫之机逃出了邺城。
往北逃要经过黄河渡口，当时司马颖下达了“达官亲贵，诸关一律不准放行”的命令，在河阳津渡口被官兵拦截。他的随员宋典从后面赶过来，随机应变用马鞭敲打着他调侃道：“舍长（看管房子的小吏）！朝廷不准贵人通行，你怎么也被拘捕了！”守兵以为他真是一名小小的舍长，不再审查他，任由通过。
跑到洛阳一看，城中大乱，他马上把他母亲夏侯氏接上，慌慌忙忙跑回自己封国去了。
“八王之乱”
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公元３０７年，即八王之乱结束后的第一年，司马越入主中枢，执掌朝廷大权，于是开始他的布局。他先派宗室的诸王坐镇襄阳、长安、邺城等几个北方重镇；安排完北方，紧接着又开始南方的布局，司马睿就是在这个时候接到任命，被派到江南来镇守重镇建康（今南京）城的。
这年九月，司马睿到达建业，他的铁哥们王导也跟着同来。王导字茂弘，琅琊（今山东临沂北）人。临沂王氏是著名的士族大姓，东晋南朝所谓的“王谢门第”，就以王导为代表人物。他们两个的结合，的确起到了1+1﹥2的效果。
江东是孙吴的故土，地方豪门大族的势力根深蒂固。这些望族们对南渡的士族有戒心，也看不起皇族中地位、名望均不高，还是嫩芽子的司马睿，所以一开始并没有把他放在眼里，也不主动到府里参见。王导替他出主意，说：“顾荣贺循，在此地声望最高，结纳了这两个人，别人自然都肯来了。”琅邪王睿便派王导亲自去请顾、贺两人，两人应命而至。
从此，吴中、会稽一带受此影响，名门士族才逐渐归附，于是司马睿这个北方的外来户，才终于在江东站稳了脚跟。
光给他们礼遇是不行的，得有“硬通货”才行，司马睿岂不明白这个道理？你不重用人家，谁来给你卖命？于是任命顾荣为军司，加散骑常侍，一切军国大事，都向他咨询；用贺循为吴国内史，这是地方行政长官。除此两人外，还对纪瞻、周玘、张闿等江东名流也都委以重任。这样，终于在江南站住了脚。
王导
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现在我们再回到开头。公元317年，司马睿皇帝位时，命居功至伟的王导到御座上同坐。王导断然拒绝。虽然司马睿是故作姿态，但从他这一举动中，大家也能看得十分清楚，此时的司马睿是离不开王家的鼎力相助的。司马睿并不是不明事理之人，既然王导不肯接受这个恩惠，那就提拔他的族亲，于是将他弟弟王敦加封江州牧。
从此王敦坐镇荆州，掌握长江上游地区的军政大权。这样，王导兄弟二人一个在内把持朝政，一个在外手握兵权，因而形成了事实上“王与马，共天下”的政治格局。
王与马的结合，表面上看起来，是司马氏与王氏兄弟的结合，其实质代表着皇权与高门士族的结合，它开启了东晋百年门阀政治与皇权共天下的政治格局。
司马懿
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东晋形成了“王马”结合的政治格局，这是史学家达成共识的见解。那么，何时又冒出一个“牛”姓呢？这还得往回捋，先谈谈司马睿的出身。
《晋书》和《魏书》都有记载。《晋书》上记载：“恭王妃夏侯氏竟通小吏牛氏而生元帝，亦有符云。”而《魏书》则记载“僭晋司马睿，字景文，晋将牛金子也。”这也就是典故“牛继马后”的来历。这个典故的出处源自于他的高祖司马懿。
三国时期，有一本流传很广的谶书叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言，司马懿看了以后心里直犯嘀咕，这是不是预示着姓牛的将对司马氏不利？他不放心，于是又请来著名的星象家管辂进一步占卜后世子孙的运势，没想到管辂占卜的结果与《玄石图》竟然是丝毫不差。司马懿当时并不理解其中的玄妙，但是心里已经惦记上了。
后来他位居太傅之职，权倾天下，忽然一天，脑洞大开，想起“牛继马后”的预言，心里十分忌讳，怕手下的名将牛金将来会对自己的子孙不利，于是就派人请他赴宴，酒中下毒。牛金是著名的战将，平日里深得太傅的厚爱，且其为人坦荡，没有提防之心，就这样稀里糊涂地送了命。
司马懿以为，牛金一死，自此以后子孙们便可高枕无忧坐享福贵了。
