元末的战乱促使人口数量大幅度下降，随着动乱的结束，到1393年，全国有6500万人，其中民户占6175万人，军户占325万人。北五省（北平、山西，山东、河南、陕西）人口有1755万人，占全国27%，山东有546万人，山西379万人、河南282万人、陕西265万人、北平（河北）262万人。这北五省是宋朝之前汉族的核心地区，一直占据汉族的绝大部分人口。宋朝的辉煌，改变了这种局面，在宋朝时期，南方人口比例开始明显增加，并且超过北方汉族人口比例，南方也成为汉族的核心生存地区。
我们可以感觉到北方汉族核心地区依然遵循乱世的一贯风格，拥有一马平川的华北平原的北方汉族核心地区在乱世时期，人口数量总是大幅度下降，50%的下降幅度就有些少了，人口数量下降幅度往往在70%附近。
北方的这个人口数量已经是明朝社会稳定20多年的情况下实现的，人口数量已经相对低谷时期增加不少，人口数量在这段时间内每年至少增加1%，最高可能为2%，人口增加速度可能在1.5%，这20多年，人口数量可能增加40%左右。在明朝建立时，北方汉族核心地区人口数量大约在1000万多一点，相对北宋时期曾经的5000多万的人口高峰，人口数量减少了80%。元朝时期，由于对汉族的歧视政策，北方核心地区汉族人口数量达不到5000万，大约在4000万附近。这意味着北方核心地区的人口数量因为乱世而减少了70%左右，与其它时期的人口减少幅度是类似的。
在宋朝之前，北方汉族人口占据汉族人口的绝大部分，北方汉族区域人口数量波动幅度就是整个汉族人口数量的波动幅度。而北方汉族核心区域的人口数量波动幅度一直是比较大的，这导致整个汉族人口数量的波动幅度比较大，宋朝之前的乱世都有这个特点。宋朝之后的乱世就不再具有这个特点了，由于北方汉族人口比例占据汉族人口比例的大幅度下降，虽然乱世时期北方汉族人口数量波动幅度依然如此，但是整个汉族人口的波动幅度就明显不一样了，表现就是波动幅度不那么大了。低谷时期的汉族人口数量也比较可观了，都能达到3000万人以上，再也没有近千万的汉族人口数量这样的低谷时期的水平了。
中五省（京师、浙江、江西、湖广、四川）人口总数为3380万，占全国52%。京师（江苏）有1129万人，人口密度最高的苏南太湖流域人口达632万人，平均每平方千米220人。浙江省有996万人，江西有726万人，湖广有432万人，四川仅131万人。中五省已经成为汉族的核心生存区域，由于山脉或水域带来的地域隔离，这让乱世的破坏不是那么严重，人口在乱世中的保存比例明显高于北方地区，这里已经成为汉族的中流砥柱。
我们很快就会有这样的感觉，在乱世中或乱世过后，传统的北方汉族核心地区很快就默默无闻了，此时汉族的声音主要在中部地区。原因就是北方人口在乱世中已经所剩不多了，相对人口数量庞大的中部地区，自然是暗淡许多。我们可以通过明朝灭亡后的乱世时期（1644年～1662年）的情况，深刻地感受到这一点。在抗清的斗争中，北方人跑哪里去了。北方人哪里也没有跑，大部分北方人已经在此前的饥荒或瘟疫中死去了，所剩已经不多。汉族核心生存地域的扩大，促使汉族人口数量明显增加，不仅促使盛世时期的人口数量明显增加，还促使乱世时期的人口数量明显增加，这促使汉族抗御乱世危机的客观能力在提高。
南五省（福建、广东、广西、云南、贵州）总人口有1040万人，占全国的16%。明朝人口数量的峰值出现在明朝后期，也就是出现在小冰期到来的时候。王育民认为万历年间明朝人口达到峰值，人口在1.3亿人至1.5亿万人。葛剑雄认为1600年明朝实际人口大约有1.97亿人，明朝人口峰值接近2亿。曹树基认为1630年明朝达到人口峰值，人口大约有1.9亿人，1644年实际人口大约有1.5亿人。英国经济学家安格斯·麦迪森则认为1600年明朝实际人口大约有1.6亿人。
明世宗嘉靖末年美洲高产作物传入后，开始在明代人口最为稠密的江浙和岭南地区普及和推广，经过万历中兴后，明朝人口数量以较快速度稳定成长，到1620年，根据当代学者研究估计，明朝人口数量达到前所未有的1.5亿人。17世纪40年代到50年代，由于干旱带来的饥荒，以及农民战争和瘟疫等造成中原地区人口大量死亡，以及清军入关掠杀和为防范汉人而进行的人口迁移，造成中国人口大量减少，只有原先人口总数一半不到，也就是大约在7000万人附近。经历饥荒与鼠疫大爆发的北方，人口数量又减少了80%以上，这促使北方汉族在抗清斗争中变得默默无闻。
明代沿袭元代，将人户分为民户、军户、匠户三类。手工业者为匠籍。匠籍、军籍比一般民户地位低，不得应试，并要世代承袭。若想脱离原户籍极为困难，需经皇帝特旨批准方可。轮班匠的劳动是无偿的。1562年起，轮班匠一律征银，以银代役，政府则以银雇工，人身束缚大为削弱。到清代军籍实行八旗制度，并废除匠籍制度。
参考文献：《中国历史集锦》