既然想和谈，总得找个谈判代表。文武大臣们一听要去面见清朝的虎狼之君，无不畏首畏尾，无一人敢应承。隆武帝没办法，只得把这个苦差事硬推给左懋第。左懋第本是积极的主战派，却被任命为南明的和谈使团的代表，简直让人哭笑不得。但左懋第骨子里的忠君思想，让他不可能像其他人一样，推诿扯皮不出头，而是慨然应允，临危受命渡江北上，开始了这次杀机四伏的和谈之行。
当时清朝是摄政王多尔衮当权。多尔衮对南明小朝廷根本不屑一顾，对左懋第使团冷如冰霜。他们抵京后，先被安排在四夷馆下榻。四夷馆是专门接待外藩属国的场所，左懋第大为愤怒，拒绝入住，认为南明并非清朝属国，不该住在此地，最后才被安排在鸿胪寺。多日之后，清朝大学士刚林才接见南明使团，席间故意不给他们安排座椅，让他们按照女真人习俗坐在地毡上。左懋第说：“中原人不习惯坐在地下。”命人搬来椅子大大方方坐下。
刚林对南明朝廷横加指责，都被左懋第针锋相对顶了回去。刚林理屈词穷，威胁道：“大军即日就要南下！”左懋第亢声答道：“江南地广兵多，岂容你等小觑！”刚林一言不发拂袖而去。不久后多尔衮下令，把南明使团全部软禁起来。不过左懋第的硬气和才干，让多尔衮佩服不已，先后派遣洪承畴等一批前明降臣前来劝降，都被左懋第骂了出去。
后来，清廷派人威胁左懋第等人，强迫他们削发留辫，左懋第置之不理。但使团里有个姓艾的中军，贪生畏死偷偷削发，左懋第看到后怒不可遏，喝令左右狠狠打他一顿板子，伤重毙命。清廷闻讯后，派人上门追究，左懋第说：“我用明朝法令处罚明朝之人，与贵国何干？”清廷恼羞成怒，把他们全部关入刑部大牢。
最后多尔衮命人把左懋第等为首五人押来，他当面好言抚慰，称赞他们是忠臣，劝他们归顺。左懋第只求速死，别无他言。多尔衮命人把他们押赴法场斩首。《绥寇纪略》记载了他们的最后时刻。左懋第等五人到了菜市口，向南四拜，引颈待戮。谁知多尔衮仍不死心，临刑前，“忽一官飞骑至”，传达多尔衮的命令：降者封以王爵。左懋第厉声喊了八个字：“宁为南鬼，不为北王！”
刀斧手杨某，在前明就负责行刑，他虽身居卑贱，却良心未泯。他心中至深敬佩左懋第等人的风范，此刻要亲手斩杀这些忠臣义士，心中愧悔无极。惊人的一幕出现了，杨某把刀扔在一旁，“涕泣叩头而后行刑”。他给这些人下跪磕头后，才举刀行刑。左懋第虽死，英风不灭，辉映世人。
